El proyecto pionero para salvar el paraíso tropical de Hawái de los microplásticos

Hawái, el archipiélago volcánico con playas de ensueño y vegetación exuberante, también se está convirtiendo en pionero del reciclaje de plástico.

Los residuos domésticos, las viejas redes de pesca abandonadas y todo tipo de plásticos que contaminan el mar constituyen un grave problema que amenaza un ecosistema tan valioso como delicado.

Por este motivo, un equipo de investigación del Centro de Investigación de Residuos Marinos (CMDR, por sus siglas en inglés) de la Universidad del Pacífico de Hawái está perfeccionando un ingenioso proyecto que permite la reutilización de los residuos plásticos.

Un paraíso amenazado

Los vertederos de Hawái llevan años desbordados, y el transporte y la eliminación de residuos conllevan un coste enorme, tanto económico como medioambiental.

La ubicación de las islas con respecto a las corrientes oceánicas no ayuda, ya que actúan como una especie de punto de acumulación natural de desechos marinos. El daño ambiental es incalculable, puesto que todos los animales marinos terminan ingiriendo plástico.

El esfuerzo económico por mantener limpias las playas (y también por preservar el turismo) no es secundario y, a su vez, se está volviendo insostenible.

Materiales de vanguardia para la salud ambiental

La idea de convertir los residuos en material de construcción es muy acertada, ya que las carreteras de Hawái ya están pavimentadas casi en su totalidad con asfalto modificado con polímeros, o PMA, que ofrece un excelente rendimiento en términos de elasticidad, durabilidad e impermeabilidad.

En un clima húmedo como el de Hawái, estas características lo hacen mejor que el asfalto común.

El equipo de CMDR, liderado por la química ambiental Jennifer Lynch, estudió cómo combinar la sostenibilidad con las necesidades cotidianas enriqueciendo el asfalto con plástico reciclado en lugar de polímeros.

"Algunas personas creen que el reciclaje de plástico es un engaño, que no funciona, que es demasiado complicado. Este trabajo demuestra que el reciclaje puede funcionar cuando la sociedad prioriza la sostenibilidad." Dra. Jennifer Lynch, Directora de CMDR.

Desde el mar hasta las calles de Oahu

Para la creación del nuevo asfalto, se recuperaron redes viejas abandonadas, aparejos de pesca y diversos residuos plásticos que sumaban aproximadamente 84 toneladas, ofreciendo además un incentivo a los pescadores que limpian el mar de estos desechos.

Posteriormente, se seleccionaron residuos que contenían polietileno, un material común que se encuentra, por ejemplo, en los envases de leche, y se utilizaron para crear el asfalto empleado para pavimentar algunas carreteras en la isla de Oahu.

Algunas carreteras estaban cubiertas con asfalto modificado con polietileno reciclado, otras con polietileno procedente de redes de pesca. En todos los casos, las mediciones arrojaron resultados sorprendentes.

Un experimento exitoso

El experimento duró once meses, durante los cuales las carreteras de la isla fueron sometidas al uso diario habitual. Posteriormente, se utilizó equipo de última generación para recolectar y analizar el polvo que se formó en cada uno de los tramos de carretera examinados, así como muestras de agua de lluvia y muestras del aire y del suelo circundante para monitorear la presencia de partículas de microplástico.

El rigor de estas mediciones es una de las características distintivas más importantes en comparación con experimentos similares realizados en el pasado, y el resultado fue que la cantidad de microplásticos se mantuvo prácticamente inalterada.

Por lo tanto, tanto el PMA como el nuevo asfalto ofrecen un rendimiento similar desde el punto de vista medioambiental.

Otro dato interesante es que los microplásticos producidos por el asfalto se encuentran en cantidades significativamente menores que los liberados por los neumáticos.

Por el momento, incluso desde un punto de vista mecánico, ambos materiales parecen equivalentes, pero tendremos que esperar un poco más para tener una idea completa de su durabilidad.

Referencia de la noticia

Sara Novak - Hawaii is turning ocean plastic into roads to fight pollution. Science News (Aprile 2026)