Investigadores portugueses lanzan al mar a Íris: el robot que recupera redes de pesca fantasma

Las redes fantasma se encuentran entre las mayores amenazas para la biodiversidad marina. Abandonadas o perdidas en el mar, suman más de 600.000 toneladas anuales, lo que representa el 10 % de toda la basura marina.

Depositadas en el lecho marino, capturan tortugas, mamíferos y aves marinas, y se estima que hasta el 30 % de la disminución de ciertas poblaciones de peces se debe a este fenómeno.

El impacto también es dramático para los pescadores. Además de la reducción de las poblaciones disponibles para la actividad comercial, las redes se enganchan en restos de equipos viejos, lo que genera pérdidas financieras sustanciales y riesgos operativos constantes.

Pruebas reales en Vila do Conde y Póvoa de Varzim

Para frenar este ciclo destructivo, se creó NetTag+. El proyecto reúne a un consorcio liderado por el Centro Interdisciplinario de Investigación Marina y Ambiental (CIIMAR) de la Universidad de Oporto, en el que participan 15 socios de siete países.

La solución se basa en marcadores acústicos inteligentes que permiten localizar con precisión los aparejos de pesca perdidos. La tecnología se está probando en condiciones reales en el Atlántico y el Mediterráneo, con especial atención a las comunidades de Vila do Conde y Póvoa de Varzim.

Cuando una red de pesca desaparece en el océano, los investigadores activan el robot IRIS. Este dispositivo autónomo, desarrollado por INESC TEC, puede sumergirse hasta 500 metros de profundidad para realizar misiones de búsqueda.

Mediante un hidrófono instalado en las propias redes, se comunica como si tuviera ojos submarinos. Gracias a un avanzado ordenador a bordo y a sistemas de navegación acústica, el robot calcula distancias y se orienta hacia el objetivo, incluso con visibilidad nula en el agua.

Recuperación inteligente en el lecho marino

Una vez que IRIS localiza el equipo, comienza una compleja fase de recuperación. El robot utiliza un sistema mecánico para conectar un cable de recuperación a la red detectada.

Gracias a la inteligencia artificial y la visión artificial, la máquina distingue la red de otros objetos naturales en el lecho marino, identificando el punto más seguro para sujetar el cable y garantizando un rescate exitoso. Posteriormente, un buque de apoyo o la autoridad portuaria competente iza el aparejo de pesca a la superficie.

El sistema fue diseñado para ser versátil y utilizable incluso en embarcaciones pequeñas, lo que hace que la solución sea escalable para diferentes flotas pesqueras nacionales e internacionales.

El papel crucial de las comunidades pesqueras

Si bien no manejan el robot directamente debido a consideraciones de costos, los pescadores desempeñan un papel fundamental en la eficacia del sistema.

En las operaciones diarias, los buques solo necesitan sistemas de localización sencillos y redes equipadas con marcadores acústicos. Mediante una aplicación móvil, los profesionales pueden recuperar la mayor parte del equipo extraviado.

Actualmente, unos doscientos pescadores del norte de Portugal están validando la robustez de estos prototipos en un entorno real. Además de las pruebas técnicas, participan en capacitaciones sobre buenas prácticas ambientales y campañas de limpieza. El proyecto NetTag+ va aún más allá, concienciando a la población y distribuyendo guías de conducta marítima y ceniceros portátiles.

Referencia de la noticia

Projeto NetTag - Tagging fishing gears and enhancing on board best-practices to promote waste free fisheries. Centro Interdisciplinar de Investigação Marinha e Ambiental (CIIMAR)