Se prevé que El Niño contribuya a la inseguridad alimentaria mundial

El actual fenómeno de El Niño está alterando gravemente los regímenes de precipitaciones en todo el planeta, con consecuencias desiguales para la producción de alimentos. Según la Red de Sistemas de Alerta Temprana contra la Hambruna (FEWS NET), se espera que el exceso de lluvia en algunos lugares y la escasez en otros afecte al rendimiento de los cultivos y deje a 110 millones de personas necesitadas de ayuda alimentaria.

Esta red, fundada en 1896 por USAID, la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, surgió en respuesta a las devastadoras hambrunas en África oriental y occidental y a la necesidad crítica de una alerta mejor y más temprana sobre posibles crisis de seguridad alimentaria.

FEWS NET desarrolla escenarios sobre cómo los déficits o excedentes de precipitación regionales podrían afectar el rendimiento de los cultivos y, a su vez, la seguridad alimentaria, y utiliza esta información para ayudar a USAID a comprender la asistencia alimentaria y las necesidades humanitarias. Este trabajo es especialmente importante en regiones donde muchas personas dependen de sus propios cultivos para satisfacer sus necesidades diarias.

Características, impactos e implicancias

El Niño es un fenómeno climático natural irregular caracterizado por un aumento de la temperatura de la superficie del mar en el Océano Pacífico tropical central y oriental, que tiene efectos planetarios. Este calentamiento cíclico de las aguas superficiales altera la circulación atmosférica de tal manera que altera los patrones globales de precipitación.

Los impactos negativos de El Niño suelen ser más fuertes en zonas del sudeste de África, incluidos Zimbabwe, el sur de Zambia, el sur y el centro de Mozambique y el noreste de Sudáfrica. Este año, FEWS NET predice condiciones severamente secas en diciembre en partes de Angola, Namibia, Botswana, Zimbabwe y Mozambique.

Durante los últimos años, con El Niño de moderado a fuerte, estas zonas han recibido con frecuencia precipitaciones inferiores a lo normal y temperaturas diurnas superiores a la media durante los meses clave de la temporada de crecimiento de los cultivos.

Estas condiciones, por su irregularidad, también dejan a estos y otros países desprevenidos para eventos meteorológicos de precipitaciones intensas. Recientemente, en Somalia, El Niño, que provocó fuertes lluvias, obligó a más de 113.000 personas a abandonar sus hogares , según la Oficina de las Naciones Unidas para la Coordinación de Asuntos Humanitarios (OCHA).

La magnitud de los efectos de El Niño sobre las precipitaciones varía notablemente de un episodio de El Niño a otro, dependiendo, sobre todo, de anomalías específicas en la temperatura de la superficie del mar y el comportamiento atmosférico.

Se espera que el evento de este año continúe ganando fuerza hasta finales de 2023, antes de que a mediados de 2024 se disipe. Por lo tanto, seguirá contribuyendo a altos niveles de inseguridad alimentaria en muchas regiones del planeta.

Los impactos de las escasas precipitaciones y las temperaturas superiores a la media en la producción agrícola, los precios de los alimentos y el agua, el saneamiento y la higiene son motivo de gran preocupación en las zonas propensas a la sequía del sur de África y de América Latina y el Caribe, así como en las zonas que se están recuperando del conflicto en norte de Etiopía.

Este año se esperan condiciones más húmedas en el sur de Estados Unidos y el Cuerno de África y condiciones más secas en el sur de África, América Latina, Australia y partes del Sudeste Asiático.

Según FEWS NET, es probable que El Niño traiga bajos rendimientos en la producción de maíz en el sur de África y América Central debido a la sequía. También se espera que se reduzca la producción de trigo en Australia y la producción de arroz en el sudeste asiático. Por otro lado, se esperan mejores rendimientos globales en la producción de soja.

El maíz es el cultivo de cereales más importante del sur de África y representa casi el 70% de la producción de cereales de la región. En los últimos años de El Niño, la producción de maíz en Zimbabwe y Sudáfrica registró déficits promedio del 10 al 15% en relación con los rendimientos esperados. En algunos años se registraron déficits superiores al 50%, lo que provocó fuertes aumentos regionales de los precios de los alimentos. En el sur de Madagascar, las cosechas de maíz de 2023 tuvieron un desempeño deficiente debido a los ciclones y las lluvias irregulares.

Mientras tanto, se espera que las precipitaciones superiores a la media faciliten la recuperación gradual de sequías de tres años en gran parte del Cuerno de África y Afganistán.

A nivel mundial, FEWS NET predice que un total de 105 a 110 millones de personas necesitarán asistencia alimentaria al menos hasta principios de 2024, lo que comprende un aumento neto de las necesidades en África meridional y las regiones de América Latina y el Caribe y una disminución neta de las necesidades en África oriental.