El próximo telescopio espacial de la NASA podría transformar la búsqueda cósmica de estrellas de neutrones

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ya ha transformado nuestra comprensión del espacio-tiempo gracias a su conjunto de instrumentos de detección infrarroja. La NIRCam, la NIRSpec, la MIRI y la NIRISS han proporcionado imágenes impactantes, identificado galaxias cósmicamente tempranas y detectado atmósferas de exoplanetas.

El coronógrafo del telescopio romano es vital

El próximo telescopio que promete ser revolucionario es el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman («Roman»), cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2026. Bautizado en honor a la primera astrónoma jefa de la NASA y la «madre del Telescopio Espacial Hubble», el Roman combina la visión profunda y penetrante del JWST con el campo de visión más amplio del Hubble. De hecho, como señala la NASA, su campo de visión será al menos 100 veces mayor que el del Hubble.

After @NASA completed assembly of its Nancy Grace Roman Space Telescope this spring, Spaceflight Now Reporter @w_robinsonsmith traveled to @NASAGoddard to learn about the spacecraft before it heads to @NASAKennedy for launch.

Full video: https://t.co/A6ySHchTpX pic.twitter.com/ms8mwXl0xr

— Spaceflight Now (@SpaceflightNow) May 7, 2026

Roman está diseñado para la observación de exoplanetas y discos de formación planetaria. Los astrónomos también esperan que proporcione más respuestas sobre uno de los mayores misterios cósmicos: la energía oscura. El coronógrafo es clave para descifrar estas observaciones.

Este sistema a bordo, compuesto por máscaras, prismas y espejos, está diseñado para mitigar el problema del resplandor de la luz estelar y su tendencia a oscurecer las observaciones de cuerpos astronómicos cercanos mucho más tenues. Un nuevo estudio sugiere que las estrellas de neutrones podrían ser uno de esos cuerpos.

Microlente gravitacional y detección de estrellas de neutrones

Las estrellas de neutrones son los núcleos remanentes de estrellas masivas que quedan tras una supernova. Las presiones extremas han dado lugar a un entorno ultradenso compuesto casi en su totalidad por neutrones. Una estrella de neutrones puede concentrar la masa equivalente a la del Sol en un volumen del tamaño de la isla de Manhattan.

Estas estructuras que giran rápidamente suelen ser bastante tenues y difíciles de detectar. Un estudio reciente publicado en Astronomy and Astrophysics sugiere que las capacidades de detección serán mucho más efectivas con el conjunto de instrumentos de Roman.

La detección de objetos astronómicos distantes es posible mediante el efecto de microlente gravitacional. Cuando un objeto pasa frente a una fuente de luz distante (una estrella), los efectos de la gravedad sobre el espacio-tiempo intensifican temporalmente el brillo de la estrella de fondo. Aquí es donde la instrumentación de Roman puede cambiar las reglas del juego: puede medir no solo el aumento de brillo de la estrella de fondo, sino también su aparente desplazamiento de posición.

Paul McGill, del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y coautor del artículo, señala que esta poderosa combinación de fotometría y astrometría puede conducir a mediciones directas de la masa de cuerpos astronómicos.

“La fotometría nos indica que algo pasó por delante de la estrella, pero es la magnitud del cambio en la posición de la estrella lo que nos revela la masa del objeto. Al medir esa pequeña desviación en el cielo, podemos determinar directamente el peso de algo que de otro modo sería invisible”, señala McGill.

McGill subraya que esta no era la intención original del diseño de Roman, y que aporta una nueva e interesante capacidad al telescopio espacial de próxima generación.