Más allá del cráter: el impacto de McGetchin revela cómo cambia la superficie de la Luna

El reciente impacto de un asteroide, cuyo tamaño se estima equivalente al de un edificio de dos o tres pisos, creó un gran cráter en la superficie lunar, ahora conocido como el cráter McGetchin.

Su estudio está revelando nuevas posibilidades a los científicos. El impacto no solo formó el cráter, sino que también modificó la superficie lunar circundante en un radio mucho mayor. La región del impacto se ha convertido en un laboratorio natural para estudiar hasta dónde se propagan los efectos de una colisión.

El cráter como muestra natural de la corteza lunar

El impacto, que se produjo cerca de Mare Crisium, tuvo el efecto de una "perforación": excavó profundamente y sacó a la superficie materiales pertenecientes a diferentes capas.

Las imágenes captadas por el Lunar Reconnaissance Orbiter con su Narrow Angle Camera de alta resolución muestran un cráter con un diámetro promedio de 222 metros y una profundidad aproximada de 43 metros. El borde se eleva un promedio de 7,7 metros por encima de la superficie anterior.

Pero lo más interesante fue lo que los científicos vieron fuera del cráter, lejos de su borde.

Al comparar cientos de imágenes obtenidas antes y después del evento, se observó que la reflectancia del suelo lunar había cambiado. Una zona más brillante se extendía hasta unos 15 kilómetros del punto de impacto, mientras que se detectaron cambios más oscuros a más de 120 kilómetros de distancia. Esto se debió a la redistribución del material.

Dos estudios publicados en Science Advances sugieren que el material expulsado a gran velocidad durante la colisión se mezcló con el material de la superficie, que estaba compuesto principalmente de rigolita, a lo largo de grandes distancias, dejando su propia estela.

El frío nocturno revela un regolito más suave

Además de las imágenes ópticas que mostraron este cambio en la reflectancia, gracias a un radiómetro, el Diviner a bordo de la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, fue posible medir la temperatura nocturna del suelo lunar cerca del nuevo cráter.

Se ha descubierto una gran "zona fría" de unos 7 kilómetros de ancho, una región donde la temperatura superficial nocturna es entre 8 y 9 Kelvin más fría que en las zonas circundantes.

La hipótesis más plausible es que el impacto, con su onda de choque que se propaga radialmente, desplazó el regolito superficial, haciéndolo menos compacto y más poroso.

Esto redujo la capacidad térmica del regolito, es decir, su capacidad para retener el calor almacenado durante el día en la noche. En consecuencia, la zona que rodea el cráter se enfría más por la noche que las zonas donde el regolito se mantuvo compacto.

Este descubrimiento suscitó la idea de verificar si algo similar había ocurrido en otros cráteres recientes. Se observó que, sistemáticamente, todos los cráteres con un diámetro superior a 30 metros están rodeados por su propio "punto frío". Además, cuanto mayor es el tamaño, más profundamente se propaga la perturbación, aumentando la anomalía térmica.

Estos estudios sugieren que los impactos alteran las capas exteriores de la Luna con el paso del tiempo.

Una Luna dinámica, importante también para las futuras misiones

Conocer la fecha exacta del impacto que creó el cráter McGetchin nos permitirá medir con qué rapidez se desvanecerán sus efectos en la zona circundante.

Al extender el estudio a otros cráteres similares, es posible medir la escala temporal de los cambios superficiales debidos a los impactos.

El nuevo escenario, según el cual la mezcla de materiales de diferentes profundidades y distribuidos en grandes áreas es un proceso casi continuo, sugiere que la composición del suelo observada o muestreada en la superficie puede reflejar una historia más compleja de lo que sugiere la geología local por sí sola.