¿Se ha resuelto el misterio de la nube de Marte? La física "exótica" podría explicar la nube más larga del Planeta Rojo

Cada primavera y verano, durante la temporada de polvo, aparece en el hemisferio sur de Marte una llamativa formación de nubes blancas: la nube alargada de Arsia Mons (AMEC). La nube se forma en el lado protegido del viento del volcán Arsia Mons, de unos 20 kilómetros de altura, crece en cuestión de horas y puede extenderse a lo largo de hasta 1800 kilómetros antes de desaparecer rápidamente.

Desde el año 2018, la Agencia Espacial Europea (ESA) observa este fenómeno recurrente con su sonda Mars Express. Aunque la nube se conoce como una formación orográfica —es decir, una formación que surge debido a la topografía del terreno—, la meteorología convencional no ha podido explicar de manera convincente hasta ahora cómo se forma.

Formación de hielo sin partículas de polvo

Esto cambió cuando un equipo de investigación dirigido por Jorge Hernández-Bernal, del Laboratoire de Météorologie Dynamique de Francia, incorporó en sus simulaciones un proceso que hasta entonces apenas había recibido atención. "Para generar la AMEC en nuestros modelos, tuvimos que incorporar principios físicos inusuales", explica el autor principal. "Aunque estos principios aparecen en los libros de texto, se consideran teóricos y, por lo general, se cree que se trata de un proceso que no ocurre en la naturaleza".

En la Tierra, y probablemente también en Marte, los cristales de hielo se forman habitualmente mediante nucleación heterogénea. En este proceso, el vapor de agua se deposita sobre partículas ya existentes, como polvo, sal o polen, que sirven como puntos de partida para la formación de cristales.

Sin embargo, en la nube marciana se produce la nucleación homogénea del hielo. En este proceso, el vapor de agua se congela directamente en cristales de hielo, sin que sea necesaria la presencia previa de partículas extrañas. "En la AMEC, la formación de nubes parece ocurrir sin necesidad de todas estas sustancias", dice Hernández-Bernal. "El vapor de agua se transforma directamente en partículas de hielo, sin un paso intermedio. Esto es totalmente inesperado".

Condiciones extremas en el volcán

Para que esto sea posible, la humedad relativa del aire debe alcanzar valores excepcionalmente altos. La delgada atmósfera marciana y el imponente volcán actúan en conjunto: cuando el aire fluye sobre el Arsia Mons, se generan ondas atmosféricas que elevan las masas de aire húmedo varios kilómetros en cuestión de minutos.

En este proceso, la temperatura desciende unos 30 grados Celsius en diez minutos. Al mismo tiempo, la humedad relativa del aire aumenta drásticamente, lo que permite que el vapor de agua se congele de inmediato. Las simulaciones sugieren que así es como se forma la nube alargada.

Para sus cálculos, los científicos utilizaron datos de tres cámaras a bordo de la sonda Mars Express. Aunque algunos resultados de las simulaciones aún difieren de las observaciones, Hernández-Bernal considera que la coincidencia es notable.

El científico de la misión, Colin Wilson, explica la importancia de la sonda: "Mars Express también puede rastrear cómo cambia la nube en cuestión de unas pocas horas, lo que nos brinda una perspectiva única de los fenómenos de corta duración en el planeta".

El estudio publicado en *Nature Geoscience* muestra cómo un proceso aún no observado puede convertirse en realidad. Al mismo tiempo, surgen nuevas preguntas sobre la formación de nubes en la Tierra y en otros cuerpos celestes. Wilson resume: "Para entender esta exótica nube marciana, necesitábamos física exótica, y eso podría aplicarse también en otras partes del cosmos".

Referencia de la noticia

Hernández-Bernal, J., Määttänen, A., Spiga, A. et al. (2026). Homogeneous ice nucleation from water vapour suggested by elongated clouds on Mars. Nature Geoscience.