¿Sobrevivirá la Tierra al agonizante Sol? La ciencia reescribe el último día de nuestro planeta

La ciencia lo deja claro: el fin de la Tierra no ocurrirá en un instante único y espectacular. Más bien, será el resultado de una transformación extremadamente lenta, que abarcará millones o decenas de millones de años.

Durante este tiempo, el Sol se irá volviendo progresivamente más brillante, luego se transformará en una gigantesca esfera rojiza y finalmente se convertirá en una pequeña enana blanca.

Esto no significa, sin embargo, que pueda conservar sus océanos, atmósfera y vida: el fin de la biosfera llegará bastante antes de la muerte del Sol.

La vida llegará a su fin antes de que el Sol se convierta en una gigante roja

Hoy, el Sol se encuentra en la fase más estable de su evolución. Con aproximadamente 4.500 millones de años, actualmente está fusionando hidrógeno en helio en su núcleo, lo que garantiza una luminosidad constante perfectamente compatible con el sustento de la vida en la Tierra. Este equilibrio no permanecerá inalterable para siempre.

A medida que se agote el hidrógeno en el núcleo, su temperatura aumentará, desplazando la fusión nuclear hacia capas más alejadas del núcleo. El resultado será un incremento gradual de la luminosidad solar. En escalas de tiempo de cientos de millones de años, el aumento del flujo de energía alterará el clima de la Tierra.

Según un estudio publicado en la revista Nature, la atmósfera terrestre seguirá siendo rica en oxígeno durante aproximadamente 1080 ± 140 millones de años. Posteriormente, el aumento de la radiación solar fijará cada vez más dióxido de carbono en las rocas, eliminándolo gradualmente de la atmósfera. Esto podría parecer una buena noticia, dado el efecto invernadero producido por el exceso de dióxido de carbono en la atmósfera.

Sin embargo, su tamaño será tal que privará a las plantas del CO₂ necesario para la fotosíntesis. La productividad biológica disminuirá y, en última instancia, la concentración de oxígeno se desplomará a menos del 1 % de los niveles actuales.

El aumento de la temperatura favorecerá la evaporación de los océanos, produciendo así grandes cantidades de vapor de agua que, al llegar a las capas superiores de la atmósfera, no solo incrementarán el efecto invernadero (recordemos que el vapor de agua es un potente gas de efecto invernadero), sino que también facilitarán la dispersión de hidrógeno en el espacio.

Los océanos no se evaporarían de golpe, sino que se irían perdiendo progresivamente. Para cuando el Sol comience a transformarse en una gigante roja, la Tierra ya será un mundo desolado.

Gigante roja: ¿de verdad se tragará la Tierra?

En unos cinco mil millones de años, a medida que el núcleo del Sol se contraiga y sus capas exteriores se expandan enormemente, el Sol se convertirá en una gigante roja, mucho más grande y brillante que su estrella actual. Mercurio y Venus están condenados: sin duda serán engullidos.

Estudios previos han sugerido que el destino de la Tierra depende de la competencia entre dos mecanismos con efectos opuestos. Por un lado, las mareas disiparían energía, ralentizando la órbita del planeta y atrayéndolo hacia el interior. Por otro lado, el Sol perdería masa debido a los intensos vientos estelares, disminuyendo su atracción gravitatoria y provocando que la Tierra se alejara.

Según un modelo publicado en 2008, este alejamiento del Sol no habría sido suficiente: las interacciones de marea habrían provocado que la Tierra cayera finalmente dentro de la envoltura solar.

El nuevo estudio de Mats Esseldeurs, Stéphane Mathis y Leen Decin, publicado en 2026 en Astronomy & Astrophysics, que utiliza modelos más actualizados de disipación de mareas, otorga una mayor probabilidad de que nuestro planeta pueda superar la fase de gigante roja, permaneciendo en órbita alrededor del Sol sin caer en su envoltura exterior.

Los autores destacan que una pérdida suficientemente rápida de masa solar ampliaría la órbita de la Tierra, asegurando su probable supervivencia, pero no una certeza definitiva.

Una Tierra muerta alrededor de una enana blanca

Al final de la fase de gigante roja, el Sol dará origen a una nebulosa planetaria con una enana blanca rodeada por una envoltura de gas y polvo expulsados por la gigante roja.

Si la Tierra sobrevive a su fase de gigante roja, se encontrará orbitando una enana blanca, pero una que ahora no tendrá océanos y probablemente tampoco una atmósfera significativa.

Las observaciones del cielo demuestran que ambos escenarios son posibles.

Tenemos ejemplos de “canibalismo” en los que la estrella engulle a sus propios planetas, como se observó en 2023, donde los efectos de las mareas combinados con la expansión de la estrella destruyeron planetas cercanos.

Por el contrario, en 2024 se detectó un planeta de aproximadamente 1,9 masas terrestres orbitando una enana blanc, a poco más de dos unidades astronómicas de distancia. Al reconstruir la historia del sistema, los investigadores plantearon la hipótesis de que el planeta pudo haber estado originalmente en una órbita cercana a una unidad astronómica, comparable a la distancia actual entre la Tierra y el Sol. Esto evidencia que el planeta podría haber sobrevivido a la fase de gigante roja.

Parece indudable que la Tierra se convertirá en un planeta estéril e inhabitable en mil millones de años. Sin embargo, la Tierra podría sobrevivir a la muerte del Sol, continuando su órbita alrededor de la enana blanca, pero como una reliquia desolada, durante inmensos periodos de tiempo.