Azolla: una planta acuática prodigiosa que podría mejorar la seguridad alimentaria tras los desastres

Investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania sugieren, en un estudio publicado recientemente en la revista Food Science & Nutrition, que la especie Azolla caroliniana Willd, una pequeña planta acuática silvestre rica en proteínas, podría ser una solución alimenticia para los humanos en caso de una catástrofe o desastre.

Las ventajas de Azolla caroliniana

La planta, que pertenece a la familia de los helechos, es vista como una maravilla para los investigadores, pues además de ser una opción alimenticia para el ser humano, también puede ayudar a combatir el cambio climático y ser un potencial fertilizante natural.

Crece en la superficie del agua fijando nitrógeno y utilizando fósforo y luz solar para reproducirse. Sólo con estos nutrientes puede crecer rápidamente, duplicando su biomasa en poco tiempo –prácticamente cada dos días–. También tiene grandes cantidades de los nutrientes zinc, manganeso, hierro, calcio y potasio.

Otro punto positivo es que, como puede fijar su propio nitrógeno, la planta no necesita fertilizantes sintéticos para proliferar. En algunos países asiáticos, incluso se utiliza en algunas plantaciones, aportando nitrógeno e impulsando el crecimiento de otros cultivos. “Sólo necesita 5 centímetros de agua para crecer. Por lo tanto, podría tener un montón de bandejas de 2 pulgadas apiladas una encima de otra con luces de cultivo. Y se podría obtener una gran cantidad de biomasa de ese pequeño espacio”, dijo Daniel Winstead, autor principal del estudio.

"Ya sea para una 'solución rápida' en escenarios de desastre o un plan de resiliencia a largo plazo, Azolla caroliniana tiene el potencial de proporcionar grandes cantidades de proteínas y calorías para las personas y el ganado", dijo Michael Jacobson, profesor y coautor del estudio.

Además, absorbe una cantidad significativa de dióxido de carbono (CO2) durante el proceso de fotosíntesis, hasta el punto de que en su honor se nombró un evento global llamado “El evento Arctic Azolla”. El evento ocurrió hace unos 49 millones de años, cuando la planta floreció en cantidades tan grandes en el Ártico que ayudó a reducir drásticamente los niveles globales de CO2 atmosférico, provocando que el planeta se enfriara.

Algunas cuestiones a tener en cuenta

Sin embargo, las personas no deben comer directamente plantas del género Azolla. Esto se debe a que se debe limitar su uso para el consumo humano debido a su alto contenido en polifenoles totales (TPC), que son compuestos orgánicos que se encuentran en frutas, verduras y plantas.

Aunque los TPC actúan como fuertes antioxidantes y aportan algunos beneficios al cuerpo, cuando se encuentran en grandes cantidades, pueden interferir con la capacidad del cuerpo para absorber nutrientes y la digestibilidad .

Sin embargo, el contenido que contiene la cepa Carolina es mucho menor, y cocinar la planta lo reduce aún más, según los investigadores. Experimentaron con hervir, cocinar a presión y fermentar naturalmente Azolla caroliniana Wild para reducir su contenido de TPC, y midieron este contenido y otros nutrientes antes y después de los procesos. Observaron que los métodos reducían el TPC después de la cocción hasta en un 92 %.

Finalmente, según el estudio, Azolla caroliniana Wild es una planta de alto rendimiento y con gran potencial de cultivo y domesticación, lo que facilita su consumo en situaciones de falta de alimento.

Referencia de la noticia:

Winstead, D. et al. Nutritional properties of raw and cooked Azolla caroliniana Willd., an aquatic wild edible plant. Food Science & Nutrition, v. 12, n. 3, 2024.