Cómo las grandes ciudades están creando su propio clima: el asfalto y la contaminación provocan tormentas más violentas

El 20 de mayo de 2026, investigadores de la Universidad de Texas A&M publicaron un estudio en la revista Nature que revela que ciertos tipos de tormentas pueden intensificarse sobre áreas urbanas. Descubrieron que las células de tormenta aisladas pueden fortalecerse y producir más lluvia sobre las ciudades.

Estudio de tormentas

Investigadores de la Universidad de Texas A&M descubrieron que las tormentas aisladas pueden intensificarse y producir más lluvia en las ciudades. Analizaron más de 40.000 tormentas ocurridas durante un período de 22 años en Houston, Dallas-Fort Worth, Austin y San Antonio, entre 1996 y 2017. En concreto, se centraron en las precipitaciones resultantes de diferentes tipos de tormentas que azotaron las ciudades.

El coautor John Nielsen-Gammon, de la Universidad de Texas A&M, explica: “Las distintas tormentas se originan por diferentes procesos físicos. Una vez que se clasifican por tipo, los patrones se vuelven mucho más claros”. Los investigadores analizaron dos categorías de tormentas: tormentas eléctricas de una sola célula y tormentas aisladas de mayor tamaño. Observaron una intensificación y mayores precipitaciones al acercarse a una ciudad. Además, descubrieron que las tormentas eléctricas de una sola célula crecían en altura y se volvían más intensas sobre las zonas urbanas.

El efecto de isla de calor urbana se produce cuando las ciudades atrapan el calor, elevándose su temperatura por encima de la de las zonas circundantes mediante corrientes ascendentes que intensifican las tormentas. En las cuatro ciudades estudiadas de Texas, las tormentas pequeñas se produjeron entre un 7 % y un 31 % más a menudo que en las zonas rurales cercanas. Esto es especialmente cierto por la noche, cuando las ciudades retienen el calor. "Las zonas urbanas conservan el calor después de la puesta del sol. Ese calor residual puede seguir alimentando las tormentas durante la noche, mientras que es más probable que tormentas similares en las zonas rurales se debiliten", explica Neilsen-Gammon.

Cuestiones urbanas

Las inundaciones urbanas son un problema importante en las ciudades. Debido a la gran cantidad de concreto y edificios, el suelo tiene pocos espacios donde el agua de lluvia pueda filtrarse naturalmente. Las tormentas con fuertes lluvias saturan los sistemas de drenaje pluvial, provocando inundaciones en las calles. Esto pone en peligro a conductores y peatones, y puede causar daños a viviendas y negocios.

No todas las tormentas se intensifican al llegar a las zonas urbanas. Las tormentas asociadas a un frente frío pueden ser más débiles sobre la isla de calor urbana, ya que se forman por la diferencia de temperatura entre el aire frío que avanza y el aire cálido presente. Las tormentas asociadas a frentes fríos disminuyeron su intensidad de lluvia entre un 16 % y un 28 % en comparación con las zonas rurales circundantes.

Según Nielsen-Gammon, “las lluvias provocadas por frentes fríos se deben a marcadas diferencias de temperatura y viento. A medida que se desplazan hacia el entorno urbano, más cálido y turbulento, esos contrastes pueden debilitarse, reduciendo la intensidad de las precipitaciones”.

Los planificadores urbanos deben tener en cuenta las tormentas de corta duración y alta intensidad. Neilsen-Gammon afirma: "Si se diseña únicamente en función de los promedios regionales, se puede subestimar el tipo de lluvia que realmente causa los mayores daños. Preguntarse si las ciudades reciben más o menos lluvia es un error. La pregunta correcta es qué tormentas se ven afectadas, porque eso es lo que determina el riesgo real al que se enfrentan las personas".