El asteroide que acabó con los dinosaurios también pudo haber ayudado a que la vida volviera a empezar

El impacto de Chicxulub desencadenó una de las extinciones masivas más devastadoras de la Tierra, pero también creó un vasto sistema hidrotermal subterráneo que sustentó la vida microbiana durante al menos ocho millones de años.

Estos hallazgos transforman nuestra comprensión de cómo comenzó la vida en la Tierra primitiva y podrían ofrecer nuevas pistas en la búsqueda de vida en Marte y otros mundos rocosos.

Cráter de la vida

El cráter de Chicxulub se formó hace unos 66 millones de años cuando un asteroide de 10 km de ancho impactó la península de Yucatán en México. El impacto provocó una extinción masiva que acabó con aproximadamente el 75 % de las plantas y animales del planeta, incluidos todos los dinosaurios no aviares.

Dejó un cráter de casi 200 km de diámetro y, debajo, un enorme sistema hidrotermal. Este sistema se formó cuando la roca fundida por el impacto entró en contacto con el agua de mar del Golfo de México. Su material poroso, repleto de diminutas bolsas de agua calentada por el impacto, fue el lugar perfecto para que se gestara la primera vida en la Tierra.

En 2016, un equipo internacional de científicos recolectó muestras del anillo superior del cráter. Entre ellas se encontraba un tipo de feldespato rico en potasio que se formó debido a la circulación de fluidos calientes después del impacto.

Una nueva investigación que combina técnicas avanzadas de datación —la datación argón-argón— y modelos informáticos sofisticados sugiere que el sistema existió desde el momento del impacto, hace 66 millones de años, hasta hace unos 58 millones de años. Este periodo de ocho millones de años es aproximadamente cuatro veces más largo que las estimaciones anteriores, lo que lo convierte en el sistema hidrotermal generado por impacto de mayor duración documentado hasta la fecha.

La Dra. Annemarie Pickersgill, del SUERC (Centro de Ciencias Isótopas), quien analizó las muestras, declaró: "Dondequiera que haya agua caliente fluyendo en la Tierra, hay vida, y sabemos desde hace tiempo que los impactos de asteroides crean sistemas hidrotermales. Investigaciones previas realizadas a principios de la década de 2000 sugerían que el sistema creado por el impacto de Chicxulub duró aproximadamente dos millones de años. Estos hallazgos se basaban en modelos informáticos que, incluso en aquel entonces, se consideraban estimaciones conservadoras, pero aun así nos sorprendieron los resultados de nuestra investigación".

Dar sentido a los procesos caóticos

Las simulaciones informáticas actualizadas, basadas en los nuevos hallazgos, permitieron a los investigadores determinar qué condiciones geológicas fueron las que con mayor probabilidad produjeron un sistema tan longevo: alta permeabilidad de la roca, calor sostenido por el impacto y condiciones geotérmicas naturales.

El Dr. Evangelos Christou, avanzado estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias e Ingeniería de la Universidad de Glasgow, afirmó: “Los avances en los métodos computacionales permiten a los investigadores simular sistemas naturales complejos con un realismo sin precedentes, acercándonos aún más a desvelar los misterios de los procesos físicos caóticos que dan forma a la Tierra y a otros cuerpos planetarios a través de escalas de tiempo geológicas.

“Utilizamos esos avances para explorar con un detalle sin precedentes las complejas interacciones entre el calor, la composición de las rocas y el flujo de agua que provocó el impacto de Chicxulub, lo que nos permitió explorar cómo cambiaron los sistemas hidrotermales con el tiempo y determinar cuánto tiempo permanecieron activos debajo del cráter.”

Estos hallazgos no solo ayudan a los científicos a comprender cómo se formó la vida en la Tierra primitiva, sino que también podrían contribuir a la búsqueda de vida en otros planetas donde los impactos de asteroides fueron más frecuentes.

Pickersgill afirmó: "Sabemos que planetas como Marte, que no cuentan con la protección de una atmósfera densa como la Tierra, han sufrido muchísimos impactos a lo largo de su historia. Esto incluye periodos en los que el agua pudo haber sido mucho más abundante, y los impactos lo suficientemente fuertes podrían haber propiciado la formación de sistemas hidrotermales de larga duración que podrían haber albergado vida".

Las rocas porosas y fracturadas creadas por los impactos generan microambientes donde los microorganismos pueden protegerse de la radiación y las temperaturas extremas. Estas condiciones brindan a la vida la oportunidad de arraigarse y prosperar, y es probable que eso sea lo que ocurrió aquí en la Tierra hace miles de millones de años. De cara al futuro de la exploración espacial, estos hallazgos podrían ayudar a futuras misiones a otros planetas a determinar qué cráteres de impacto tenían más probabilidades de albergar vida.

Referencia de la noticia

A long-lived impact-generated hydrothermal system at the Chicxulub impact structure, Communications Earth & Environment, June 2026. Pickersgill, A.E., et al.