¡Existe un "sexto océano" debajo del manto terrestre!

Todos conocemos los 5 océanos que cubren gran parte de nuestro planeta. Pero la Tierra podría albergar una cantidad de agua absolutamente gigantesca a varios cientos de kilómetros bajo nuestros pies.

Tanto es así que a veces se habla de un misterioso "sexto océano" . Sin embargo, no te imagines un vasto mar subterráneo en el que puedas bucear: ¡esta agua está oculta... en la roca!

Un enorme depósito de agua de 600 km de profundidad

Para comprender este descubrimiento, primero debemos descender a gran profundidad bajo la corteza terrestre. Entre aproximadamente 410 y 660 km bajo la superficie se encuentra lo que los científicos denominan la "zona de transición" del manto terrestre.

Aquí es donde se oculta parte del agua que tanto intriga a los investigadores. Pero esta agua no forma lagos, ríos ni acumulaciones de agua líquida. Se encuentra almacenada dentro de minerales, entre ellos la ringwoodita.

No es exactamente un sexto océano…

Esta roca puede imaginarse, a grandes rasgos, como una especie de esponja mineral. Debido a las enormes presiones a estas profundidades, su estructura puede incorporar hidrógeno unido al oxígeno.

En otras palabras, los componentes del agua están directamente integrados en la estructura del mineral. Por eso, hablar de un "sexto océano" es una simplificación: no existe un océano líquido real bajo el manto terrestre.

Pero entonces, ¿por qué estamos hablando de que nuestros océanos tienen tres veces más agua?

Aquí es donde las cifras se vuelven impresionantes. La ringwoodita puede contener una pequeña proporción de agua en relación con su peso. Esto puede parecer insignificante, pero la zona en cuestión es tan vasta que, a escala planetaria, las cantidades potenciales se vuelven colosales.

Sin embargo, una advertencia: esto no significa que los científicos hayan descubierto y medido un volumen de agua exactamente equivalente a tres océanos. Es una estimación de lo que podría contener esta inmensa área del manto.

¿Cómo podemos saber qué yace tan profundamente?

Obviamente, nadie ha excavado 600 km bajo tierra. Las perforaciones realizadas por humanos no se acercan ni remotamente a esas profundidades. Los científicos utilizan las ondas producidas por los terremotos.

Cuando se produce un terremoto, estas vibraciones viajan a través del interior de la Tierra. Su velocidad y comportamiento varían según los materiales con los que entran en contacto. Al estudiar estos cambios, los investigadores pueden crear, en esencia, una imagen ultrasónica del interior terrestre.

En 2014, investigadores combinaron observaciones sísmicas realizadas bajo Norteamérica con experimentos y simulaciones de laboratorio. Sus resultados, publicados en la revista Science, aportaron pruebas de la existencia de una zona de transición con cantidades significativas de agua.

Ese mismo año, otro descubrimiento aportó pruebas particularmente asombrosas. Los científicos estudiaron un pequeño fragmento de ringwoodita incrustado en un diamante procedente de Brasil. El análisis reveló que este mineral contenía agua, lo que proporcionó evidencia directa de que al menos algunas regiones profundas del manto terrestre están hidratadas.

Este "océano" podría cambiar nuestra comprensión del ciclo del agua

Normalmente aprendemos que el agua circula entre los océanos, la atmósfera, las nubes, los ríos, los glaciares y los acuíferos subterráneos. Pero el ciclo del agua también podría continuar a gran profundidad en el interior del planeta.

Cuando una placa tectónica se subduce bajo otra, puede arrastrar materiales que contienen agua hacia las profundidades. Por el contrario, la actividad volcánica ayuda a traer agua del interior de la Tierra a la superficie.

Un reservorio que participa en el ciclo del agua en la Tierra

Este gigantesco depósito de agua subterránea podría, por lo tanto, participar en un ciclo global del agua que abarca millones de años. Y también podría ayudarnos a responder una pregunta fundamental: ¿de dónde proviene toda el agua de la superficie terrestre?

La imagen del "sexto océano" resulta, por tanto, algo engañosa, pero la realidad no es menos fascinante. Bajo nuestros pies yace una cantidad potencialmente fenomenal de agua, invisible y atrapada en minerales, a cientos de kilómetros de profundidad.