¿La exposición prolongada al aire tóxico debilita los efectos del ejercicio?

Los beneficios protectores del ejercicio regular pueden verse reducidos por la exposición prolongada al aire tóxico, afirman investigadores que estudian la contaminación del aire.

Durante más de una década, un equipo internacional de investigadores ha estado rastreando la salud de más de 1,5 millones de adultos en países como el Reino Unido, China, Dinamarca, Taiwán y los Estados Unidos, centrándose en las partículas finas conocidas como PM2.5.

PM2.5 y la salud

PM2.5 es una mezcla de partículas sólidas y gotitas líquidas de menos de 2,5 micrómetros de diámetro, lo suficientemente pequeñas como para atascarse en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo. Se originan en fuentes como la combustión, las actividades industriales, la construcción y fenómenos naturales como los incendios forestales.

Los investigadores combinaron estadísticas resumidas de siete estudios existentes en un análisis general y descubrieron que la exposición prolongada a estas partículas puede debilitar considerablemente los efectos protectores del ejercicio regular sobre la salud. El efecto positivo del ejercicio en el riesgo de morir por cualquier causa, cáncer o enfermedad cardíaca, se redujo especialmente en zonas con alta contaminación.

Altos niveles de contaminación

Casi la mitad de la población mundial vive en zonas donde los niveles promedio anuales de PM2.5 son de 25 μg/m³ o más. En dichas zonas, los beneficios del ejercicio para la salud se vieron sustancialmente reducidos.

Las personas que hacían al menos dos horas y media de ejercicio moderado o vigoroso por semana tenían un riesgo 30 % menor de morir durante el período del estudio que los que no alcanzaban ese umbral de ejercicio, pero este riesgo se reducía a la mitad, al 12-15 %, si las personas vivían en una zona con alta contaminación por partículas finas, por encima de 25 μg/m³.

Sin embargo, alrededor de un tercio de la población mundial (el 36 %) vive en zonas donde los niveles promedio anuales de PM2,5 superan los 35 μg/m³. En estas zonas, los beneficios del ejercicio se reducen aún más, especialmente el riesgo de muerte por cáncer.

El profesor Andrew Steptoe, del Departamento de Ciencias del Comportamiento y Salud del University College London (UCL), afirmó: «Nuestro estudio demuestra que el aire tóxico puede, en cierta medida, bloquear los beneficios del ejercicio, aunque no eliminarlos. Estos hallazgos son una prueba más del daño que la contaminación por partículas finas puede causar a nuestra salud. Creemos que tanto el aire limpio como la actividad física son importantes para un envejecimiento saludable, por lo que alentamos a redoblar los esfuerzos para reducir los niveles de contaminación perjudiciales para la salud».

El profesor Po-Wen Ku, investigador principal de la Universidad Nacional Chung Hsing , afirmó: «Nuestros hallazgos destacan que el ejercicio sigue siendo beneficioso incluso en entornos contaminados . Sin embargo, mejorar la calidad del aire puede potenciar considerablemente estos beneficios para la salud».

En el Reino Unido, los niveles promedio anuales de PM2,5 fueron inferiores, de 10 μg/m³, aunque los niveles varían y los picos de contaminación en las ciudades pueden superar los 25 μg/m³, el umbral crítico identificado en el estudio, particularmente en los meses de invierno.

La profesora Paola Zaninotto, del Departamento de Epidemiología y Salud Pública de la UCL, afirmó: «No queremos disuadir a la gente de hacer ejercicio al aire libre. Controlar la calidad del aire, elegir rutas más limpias o reducir la intensidad en los días de mayor contaminación puede ayudarle a obtener los máximos beneficios para la salud del ejercicio».

Referencia de noticias

Does ambient PM2.5 reduce the protective association of leisure-time physical activity with mortality? A systematic review, meta-analysis, and individual-level pooled analysis of cohort studies involving 1.5 million adults, BMC Medicine, November 2025. Ku, P., et al