Analizan una especie de ballena que creen pudo haber sido el animal más pesado en la historia
La ballena extinguida, recientemente analizada, nadó frente a las costas del actual Perú hace millones de años, y pudo haber pesado alrededor del doble que una ballena azul.
Una nueva especie de ballena antigua descrita por los científicos podría haber sido el animal más pesado que ha existido en la Tierra, según un estudio reciente.
Especímenes fósiles del Perucetus colossus recogidos en el desierto peruano muestran que estas gigantescas ballenas primitivas podían pesar entre 85 y 340 toneladas, potencialmente eclipsando a la ballena azul.
Hasta ahora se creía que las ballenas de tamaños tan extremos habían evolucionado recientemente. Pero los autores del estudio afirman que el descubrimiento del peso potencial de P. colossus pone esto en tela de juicio.
¿Un nuevo campeón de pesos pesados?
Los primeros fósiles de P. colossus fueron descubiertos hace 13 años por el paleontólogo Mario Urbina, durante una exploración del desierto de la costa sur de Perú.
Fechados hace 39 millones de años, los fósiles eran tan grandes y de formas tan extrañas que fueron necesarias varias campañas para desenterrarlos. Cada vértebra, por ejemplo, pesaba más de 100 kg, mientras que las costillas medían 1,4 metros de largo.
En el nuevo estudio, publicado en la revista Nature, el equipo escaneó la superficie de los huesos conservados para calcular su volumen, al tiempo que perforaba las vértebras y una costilla para evaluar su estructura interna. Los resultados mostraron que los huesos del espécimen eran extraordinariamente densos.
A continuación, los investigadores utilizaron la masa de tejido blando en relación con el esqueleto conocida en los organismos marinos vivos para reconstruir el cuerpo de P. colossus y descubrieron que rivalizaba fácilmente con la masa corporal de la ballena azul, e incluso pudo haberla superado. Los investigadores afirman que no sólo se trata de un descubrimiento intrigante, sino también significativo en la historia de la evolución de las ballenas.
"El descubrimiento de una especie verdaderamente gigante como Perucetus, que se ve afectada por un fuerte aumento de masa ósea, cambia nuestra comprensión de la evolución de las ballenas", afirmó Olivier Lambert, coautor del estudio y paleontólogo del Royal Belgian Institute of Natural Sciences. "Se han alcanzado masas corporales gigantescas 30 millones de años antes de lo que se pensaba."
¿Por qué crecer tanto?
Los investigadores no pueden asegurar el peso de P. colossus cuando estaba vivo, en parte porque pertenecía a un grupo extinto de cetáceos conocidos como basilosaúridos, que no se parecían a ningún mamífero marino actual. De hecho, estas antiguas criaturas marinas tenían un cuerpo casi serpentiforme o anguiliforme.
Los animales vivos más parecidos a P. colossus son los dugongos o manatíes, que comparten las características óseas inusualmente densas del espécimen. En estos animales, se cree que los huesos cada vez más pesados son una adaptación para mantener sumergidos sus grandes y boyantes cuerpos, lo que les permite alimentarse del fondo marino.
Bien podría ser que P. colossus alcanzara un peso tan colosal por una razón similar. Sin embargo, sin el descubrimiento de más pruebas fósiles, como un cráneo, los investigadores siguen sin saber con certeza qué pudo haber comido el gigante oceánico. Perú ha demostrado ser un lugar valioso para el estudio de fósiles marinos antiguos, por lo que es muy posible que haya un esqueleto más completo esperando a ser desenterrado.