Asteroide “potencialmente peligroso” se acercará a la tierra en Halloween

Hace algo más de 45 días, los astrónomos del Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) en Hawaii, descubrieron que un asteroide de casi 740 m de longitud se acercaba a la Tierra. Observaciones posteriores confirmaron que el asteroide estaba en una trayectoria cercana a nuestro planeta, lo que hizo que se encendieran las luces de advertencia.

El Minor Planet Center – MPC (Centro de Planetas Menores), es la organización internacional que recopila información de asteroides, cometas y otros pequeños cuerpos del Sistema Solar. Es quien lo ha bautizado como 2022 RM4 y calificado como un Asteroide Potencialmente Peligroso.

Rápido y furioso

El 2022 RM4 es, como casi todo asteroide, un pedazo de roca gris llena de cráteres, remanentes de la colisión de cuerpos mayores que no llegaron a formar planetas hace miles de millones de años. El diámetro estimado del 2022 RM4 es de unos 740 m, casi la altura de dos Torres Eiffel, y se desplaza por el espacio a una velocidad de 84.600 km/h.

Por su tamaño, es similar a Didymos, el asteroide hermano de Dimorphos, que se hiciera famoso porque en su superficie impactó la misión DART, la prueba de una defensa planetaria para evitar la colisión directa de un asteroide con nuestro planeta.

Si bien ha sido calificado como “Potencialmente Peligroso”, su “cercanía” en términos astronómicos no debería ser motivo de preocupación: pasará a unos 2.3 millones de kilómetros de nuestro planeta, una distancia de casi seis veces la que separa la Luna de la Tierra, lo que en términos astronómicos es muy cercana.

Entonces… ¿Por qué es potencialmente peligroso?

El MPC tiene 6 categorías para agrupar los asteroides cercanos a la Tierra en función de parámetros que miden el potencial del asteroide para realizar acercamientos amenazantes a la órbita de la Tierra y su tamaño. Pero como en astronomía las distancias son enormes, no se utilizan kilómetros o millas, sino una unidad de longitud llamada “unidad astronómica” (ua, au), que equivale a 149.597.870,700 km, que es la distancia media entre la Tierra y el Sol.

Entonces, para ser calificado como “Potencialmente Peligroso”, un asteroide debe pasar a menos de 0.05 ua de la órbita terrestre, unos 7.479.894 km, o 19.5 veces la distancia Tierra – Luna (384.400 km), y tener un tamaño mayor a los 140 m de diámetro.

2022 RM4 tendrá su mayor acercamiento a nuestro planeta el 1 de noviembre, un día después de Halloween, en el Día de Todos los Santos para la cristiandad, junto con la celebración del Día de Muertos en México y algunos países de Latinoamérica. La última vez que lo tuvimos de visitante, fue el 17 de octubre de 1999, y su próxima visita será en otros 23 años, el 11 de noviembre de 2045.

Datos curiosos sobre asteroides

• Los asteroides son objetos rocosos que giran alrededor del Sol y que son demasiado pequeños para ser llamados planetas.
• Hay millones de asteroides, que varían en tamaño. Algunos son de unos cientos de kilómetros de ancho, hasta algunos metros.
• Si reunimos a todos los asteroides, su masa será tan sólo de un 4% de la masa de nuestra Luna.
• El primero de los asteroides fue descubierto el primer día de 1801, por el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi. Lo llamó Ceres, en honor a la diosa romana de la agricultura.

• Los astrónomos han descubierto más de un millón de asteroides, la mayoría de ellos se concentran entre las órbitas de Marte y Júpiter, región conocida como “Cinturón de los asteroides”.
• La temperatura media en la superficie de un asteroide típico es de -73ºC (-100ºF).
• Hay tres tipos principales de asteroides:
  • Tipo C (carbono): son los de color gris, los más comunes. Representan aproximadamente el 75% de todos los asteroides conocidos.
  • Tipo S (silicio): son los de color rojizo o verdoso, y son el 17% de los asteroides
  • Tipo M (metálicos): son el 8% restante, de color rojizo y constituidos principalmente por níquel y hierro.