Descubren en Australia y por accidente la planta más grande del mundo
El impactante descubrimiento se realizó en Shark Bay, en la costa australiana, donde la planta sin precedentes cubre un área mayor que Washington DC.
Los biólogos que estudian los ecosistemas marinos de la costa occidental de Australia han descubierto la planta más grande de la Tierra: una hierba marina más grande que la ciudad estadounidense de Washington DC.
Encontrada en un área declarada como Patrimonio Mundial, la hierba marina Posidonia australis se extiende por más de 180 km, pero ha sido confirmada genéticamente como una planta individual. Se cree que esta planta récord tiene al menos 4.500 años y se originó a partir de una sola semilla.
Los hallazgos, publicados recientemente en la revista Proceedings of the Royal Society B fueron realizados por investigadores de la Universidad de Australia Occidental (UWA) y la Universidad de Flinders.
Una planta gigante en el océano
El descubrimiento fue una gran sorpresa para los científicos, que se habían propuesto determinar cuántas plantas diferentes crecían en las praderas de plantas marinas de Shark Bay.
“La respuesta nos dejó boquiabiertos: ¡habia solo una!” dijo Jane Edgeloe, estudiante investigadora de la UWA y autora principal del estudio. “Eso es todo, solo una planta que se ha expandido más de 180 km en Shark Bay, lo que la convierte en la planta más grande conocida en la Tierra. Los 200 km² existentes parecen haberse expandido a partir de una sola plántula colonizadora”.
El equipo tomó muestras de raíces de plantas marinas de todo Shark Bay, utilizando 18,000 marcadores genéticos para crear una "huella digital" de cada muestra.
P. australis crece en grandes praderas en las aguas cálidas y poco profundas del sur de Australia, generalmente en estuarios, lagos costeros y bahías protegidas. Crece a un ritmo de hasta 35 cm por año, produciendo rizomas parecidos a raíces, que se esparcen por la arena y producen clones genéticamente idénticos del brote original.
Las extensas praderas proporcionan un valioso hábitat para una gran variedad de animales, incluidos dugongos, delfines y tortugas, así como para miles de especies de peces. Además, se ha demostrado que P. australis secuestra dióxido de carbono 35 veces más eficientemente que las selvas tropicales, lo que la convierte en una especie increíblemente importante.
Las olas de calor marinas representan una amenaza
Sin embargo, un estudio anterior encontró que alrededor del 36% de las plantas marinas de Shark Bay fueron dañadas por una ola de calor marina entre 2010 y 2011, de la cual parte de la pradera aún no se ha recuperado.
A pesar de esto, los investigadores dicen que la planta en Shark Bay parece ser muy resistente, capaz de hacer frente a niveles extremos de temperatura, salinidad y luz que serían estresantes incluso para otras plantas de pastos marinos. Esto puede deberse a que la planta tiene el doble de cromosomas que otros clones de pastos marinos, un carácter conocido como poliploidía.
"Las plantas poliploides a menudo residen en lugares con condiciones ambientales extremas, a menudo son estériles, pero pueden seguir creciendo si no se les molesta, y esta hierba marina gigante ha hecho precisamente eso", dijo la coautora del estudio, la Dra. Elizabeth Sinclair.
El equipo de investigación ahora está buscando una mejor comprensión de cómo sobrevive la planta en condiciones tan variables y cómo le puede hacer frente al cambio climático.