¿Qué es el efecto "Terminator" y por qué se pronostica una peligrosa tormenta solar?

Desde abril de 2023 la actividad solar está resultando la más intensa de las últimas décadas, afirman los científicos especializados que monitorean a nuestra estrella, los cuales cuentan con una base de datos que se inició hace más de 250 años (en el año 1755), con detalles de los movimientos en la superficie del Sol.

La actividad del Sol se ha incrementado los últimos meses y el punto máximo de su ciclo vital, que está previsto para mediados del año 2025, parece adelantarse. Se han manifestado auroras en latitudes mucho más bajas de lo habitual en el mes de abril, por ejemplo, un claro indicio de lo energéticas que han sido las últimas tormentas geomagnéticas. Es por eso que los científicos tienen claras sospecha de que la fase conocida como "máximo del pico solar" parece haber adelantado su llegada un año antes de lo previsto.

Manchas y ciclos solares

El Sol nos puede parecer una esfera inalterable vista desde la Tierra, pero posee fluctuaciones en su actividad y una dinámica bastante compleja. Los gases calientes en nuestra estrella, como el hidrógeno y el helio, se encuentran cargados eléctricamente y esto genera áreas con fuerzas magnéticas vigorosas llamadas campos magnéticos. El movimiento de esos gases hace que las líneas de campo magnético se elonguen, enreden, tuerzan y reorganicen, a esos movimientos en la superficie del Sol se llama actividad solar.

La actividad solar no es constante, en ocasiones la superficie del Sol es muy activa (con máximos) y en otras es más tranquila (con mínimos); esas etapas obedecen al llamado ciclo solar con una duración aproximada de 11 años, aunque no duran todos exactamente lo mismo y tampoco son iguales energéticamente hablando. En cada ciclo el campo magnético del Sol cambia de tal modo que sus polos norte y sur se invierten de lugar.

Las manchas solares son regiones con una intensa actividad magnética, justamente la cantidad de manchas solares les da a los científicos una idea de cuanta luz, energía y material está liberando el Sol al espacio, y les permite llevar a cabo la cuenta del ciclo solar.

Ciclo solar #25 y sus características

El comienzo de un ciclo solar se da en un mínimo de actividad (solar), o sea el momento con menos manchas solares, con el tiempo la actividad y el número de manchas van en aumento. Aproximadamente en la mitad del ciclo se identifica el máximo solar (con la mayor cantidad de manchas). Una vez que atraviesa ese pico de actividad la cantidad de manchas nuevamente va decreciendo, hasta que finalmente el ciclo termina cuando vuelve a un mínimo solar y comienza un nuevo ciclo.

Ahora bien, el último mínimo solar se dio en diciembre del 2019, y eso marcó el inicio de un nuevo ciclo, el actual número 25. Durante el año 2020 los científicos estimaron que en el año 2025 se daría el máximo solar, pero desde hace algunos meses, en este 2023, están observando que el ciclo está resultando mucho más activo que lo esperado para la época, por lo que esas previsiones para el 2025 podrían adelantarse.

El director del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica de EEUU (NCAR), Scott W. McIntosh, explicó que la fase máxima del pico solar (de este ciclo 25) comenzó 12 meses antes de lo previsto. Esto provoca que nuestra estrella genere tormentas geomagnéticas más intensas. Pronostican que la actividad solar se intensificará a finales de este año y principios del 2024, momento en el que se daría el “efecto terminator”.

¿Qué es el “efecto Terminator”?

El trabajo de investigación publicado en la revista Frontiers in Astronomy and Space Sciences, explica que el Sol tiene dos ciclos solares que conviven y se entremezclan en el punto en que uno desaparece y el otro lo sustituye. Al final de este proceso, el Sol experimenta otro estallido de actividad y manchas solares, que los investigadores bautizaron como “efecto Terminator”. El científico William Lockyer, teorizó por primera vez en 1903 la superposición de ciclos solares, creando los eventos “terminator”.

El efecto de una tormenta solar extrema como la que describimos, comienza con una explosión o llamarada solar en el dosel magnético de una mancha solar; así, los rayos X y la radiación ultravioleta en grado extremo llegan a la Tierra a la velocidad de la luz, ionizando las capas superiores de la atmósfera.

¿Qué puede ocurrir durante el "efecto Terminator" en la Tierra?

Durante estos eventos el Sol emite colisiones de campos magnéticos que pueden provocar los llamados “tsunamis de plasma”. Si poderosas tormentas solares con sus llamadas de plasma apuntan justo en dirección hacia nuestro planeta, el impacto negativo puede ser realmente caótico aquí en la Tierra, las comunicaciones y la tecnología en todo el mundo se verían gravemente afectadas, por ejemplo.

Las tormentas geomagnéticas ocurren cuando las poderosas eyecciones de masa coronal (energía) provenientes de algunas regiones inestables del Sol, viajan por el sistema solar y logran impactar en la atmósfera perturbando la magnetósfera terrestre, el “escudo protector” del planeta Tierra.

Las tormentas solares pueden interferir con las señales de radio, los satélites y las misiones espaciales, los sistemas de comunicación dentro de la Tierra, los sistemas de GPS, las operaciones de centrales eléctricas y la seguridad de la aviación, etc. Pero si se trata además de un efecto Terminator, este es capaz de provocar pérdidas multimillonarias, pueden generar apagones eléctricos globales que dañan los transformadores de energía, afectando a la infraestructura eléctrica y la vida cotidiana de todos. Aunque la probabilidad de que un evento Terminator afecte a la Tierra es baja, de ocurrir su impacto sería demasiado elevado.