Hallan los glaciares más antiguos del mundo bajo depósitos de oro
Nuestro planeta no para de sorprendernos. Según un reciente hallazgo, debajo de los depósitos de oro más grandes del planeta, nuestra Tierra primitiva tenía casquetes de hielo continentales muy antiguos.
En el área del cratón Kaapvaal, Sudáfrica, por debajo de las reservas de oro más importantes del mundo, los científicos encontraron indicadores de que esa área, hace 2900 millones de años, estaba cubierta por los glaciares más antiguos del planeta.
El nuevo estudio, publicado en la revista Geochemical Perspectives Letters, se presentó recientemente en la Conferencia Goldschmidt 2023, un evento especializado en geoquímica que se desarrolló en Lyon, Francia, del 9 al 14 de julio de 2023.
Huellas de los glaciares más antiguos
Los investigadores Axel Hofmann, profesor en la Universidad de Johannesburgo, Sudáfrica) e Ilya Bindeman (profesor en la Universidad de Oregón, EE.UU.) han encontrado pruebas de concentraciones relativas de isótopos de oxígeno en rocas antiguas, así como muestras físicas que prueba la existencia de glaciares que datan de hace 2900 millones de años atrás.
Ilya Bindeman dijo:
Estos depósitos son morrenas glaciares fosilizadas, que son básicamente los escombros que dejan un glaciar a medida que se derrite y contrae gradualmente. Se trata de los depósitos de morrena más antiguos jamás encontrados. Los investigadores lograron correlacionar esto con el análisis de los isótopos de oxígeno de estas rocas, que mostraron que el clima debe haber sido muy frío cuando las rocas fueron depositadas.
La morrena es una loma alargada que se deposita cerca de un glaciar. Existen varios tipos de morrenas, que dependen de su relación con el glaciar, la morrena de fondo se sitúa bajo el hielo, en contacto con el lecho.
Observaron las cantidades relativas de tres isótopos de oxígeno, 16O, 17O y 18O. Todos estos son tipos de oxígeno, pero tienen pesos ligeramente diferentes. Descubrieron que estas rocas tenían cantidades muy bajas de 18O y muy altas cantidades de 17O, lo que indica que se formaron a temperaturas heladas (lo cual significa hielo).
Combinaron esa evidencia geoquímica con la evidencia de la morrena, y significa glaciares. Llegaron a la conclusión de que se trata de los glaciares más antiguos que se han encontrado en la Tierra.
¿Qué nos dicen estas huellas de los glaciares más antiguos?
Estos indicadores pueden decirnos dos cosas: que esta zona del planeta en la Tierra primitiva estaba más cerca de los polos, o que partes del mundo pueden congelarse en un período previamente desconocido de clima extremadamente frío. "Cualquiera de las dos posibilidades es científicamente interesante", dijo Axel Hofmann.
La teoría 'Tierra bola de nieve' ocurre cuando las bajas concentraciones atmosféricas de CO2 y CH4 (GEI), llevaron a un 'efecto invernadero inverso', provocando que la mayor parte del planeta se congele. Los científicos creen que esto puede haber sucedido en un par de ocasiones en el pasado más reciente. Si es así, este sería el período de enfriamiento global más temprano registrado.
El cratón de Kaapvaal, en Sudáfrica, tiene una superficie de 1.5 millones de km² y es, junto con el de Pilbara de Australia Occidental, uno de los dos únicos lugares que quedan de la corteza terrestre de hace entre 2500 y 3600 millones de años. Contienen formaciones de batolitos graníticos que engrosaron y estabilizaron la corteza continental durante las primeras etapas de magmatismo y ciclo sedimentario. Las similitudes en el registro geológico de ambos cratones, sugieren que ambos fueron una vez parte del supercontinente de Vaalbará.
"Los depósitos de oro sedimentario más grandes del mundo se encuentran en rocas un poco más jóvenes que se encuentran sobre las rocas que estudiamos. Es posible que un cambio de condiciones de invernadero a invernadero haya ayudado en la formación de esos depósitos de oro, pero esto debe confirmarse y requiere más trabajo", afirmaron los científicos de este trabajo de investigación.
El científico Dr. Andrey Bekker (profesor asociado del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra, Universidad de California, Riverside) dijo:
El ciclo biogeoquímico del carbono no solo controla el clima, sino también el contenido de oxígeno atmosférico, y es probable que estos datos desencadenen estudios de seguimiento sobre la oxigenación transitoria en ese tiempo, según afirma el Dr. Bekker.