Mars Dune Alpha es el “Gran Hermano” de la NASA: aíslan por un año a tripulantes en un simulador del planeta Marte
Como en un reality de TV, comenzó la misión 1 de CHAPEA de la NASA. Cuatro voluntarios vivirán encerrados y aislados durante un año en el simulador del planeta Marte “Mars Dune Alpha”. Un paso mas hacia el planeta rojo.
Los cuatro tripulantes elegidos por la NASA se encuentran dentro del simulador del planeta rojo "Mars Dune Alpha", y no verán el cielo celeste hasta dentro de un año. La “Misión 1”es la primera de una serie de tres misiones para la exploración de rendimiento y salud de la tripulación de la NASA, bautizada por sus siglas en inglés como CHAPEA. Lo particular de esta “misión marciana”, es que los científicos podrán seguir a los tripulantes conviviendo aislados del resto, como si fuera un reality de TV, pero por un poco más de un año.
El objetivo general de la misión es evaluar la salud humana y el desempeño en relación con las limitaciones de recursos relevantes de Marte en aislamiento y confinamiento. Para recopilar suficientes datos, los miembros de la tripulación vivirán y trabajarán en un hábitat simulado de Marte en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, con demoras en las comunicaciones y factores ambientales estresantes.
La tripulación también participará en diversas actividades, incluido el crecimiento de cultivos, caminatas espaciales simuladas, mantenimiento del hábitat y experimentos científicos. Mars Dune Alpha posee varias habitaciones y un espacio interno que simula el exterior marciano.
Comenzó la misión analógica 1 de CHAPEA
CHAPEA ya está en marcha. Comenzó durante la noche del domingo 25 de junio, cuando los cuatro voluntarios: Kelly Haston, Ross Brockwell, Nathan Jones y Anca Selariu, ingresaron al simulador del planeta rojo construido por la NASA, una estructura de 158 metros cuadrados impresa en 3D, que será su hogar hasta el 7 de julio de 2024. A su lado se encuentra un ambiente, también cerrado y aislado, de 111 metros cuadrados, colmado de polvo rojo e ideado para que los voluntarios realicen caminatas. La clave es que durante más de 12 meses los tripulantes nunca podrán abandonar la Mars Dune Alpha.
Según el gerente del Laboratorio de CHAPEA, Suzanne Bell, en el Centro Espacial Johnson, "el inicio de la misión fue emocionante". Una de las diferencias con algunos de sus análogos anteriores en la NASA es que la tripulación estará aislada durante 378 días. También tuvieron que pasar las mismas pruebas físicas y psicológicas que los candidatos a astronautas para asegurarse de que eran aptos para el programa.
¿Quiénes son los voluntarios?
Suzanne Bell explicó a los medios que la tripulación fue elegida por la NASA para ser "similar a un astronauta", y que como uno de los requisitos debe tener un título en alguno de los campos STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas), además de experiencia profesional en su sector elegido, experiencia de pilotaje o entrenamiento militar. Para asegurarse de que estaban calificados para el programa, tienen que completar los mismos exámenes físicos y psicológicos que los candidatos a astronautas.
Los cuatro elegidos fueron seleccionados de entre 4 mil personas que solicitaron la misión. Su objetivo será ayudar a informar a la NASA sobre cómo diseñar y planificar mejor las futuras misiones humanas en la superficie marciana real.
Todos ellos no solo tendrán que convivir y sobrevivir juntos durante más de un año, sino que también se adaptaron a algunos de los mismos cambios que enfrentarían una tripulación en Marte.
Los voluntarios que ya están encerrados en el simulador Mars Dune Alpha son: Kelly Haston, comandante y líder de la misión, es bióloga y científica investigadora especializada en enfermedades humanas; Ross Brockwell, es ingeniero estructural, y es el ingeniero de vuelo de la tripulación; Nathan Jones, con gran experiencia en medicina de emergencia es el médico oficial de la tripulación; y Anca Selariu, es microbióloga de la Marina de los EE. UU., será la oficial científica de la misión. Selariu había sido seleccionada como miembro de la tripulación de respaldo, la NASA no dio información sobre por qué hizo el cambio, pero antes de comenzar la misión tomó el lugar de Alyssa Shannon, enfermera de practica avanzada.
Objetivos dentro de la casa “en Marte”
El simulador Mars Dune Alpha está ubicado en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, donde los científicos observarán y estudiarán de forma remota a la tripulación. "La simulación nos permitirá recopilar datos de rendimiento físico y cognitivo para darnos más información sobre los impactos potenciales de las misiones de larga duración a Marte en la salud y el rendimiento de la tripulación", dijo Grace Douglas, investigadora principal de CHAPEA. "En última instancia, esta información ayudará a la NASA a tomar decisiones para diseñar y planificar una misión humana exitosa a Marte".
CHAPEA replica las condiciones de Marte en términos de restricciones de recursos, por lo que el aislamiento confinado con el espacio vital es uno de ellos. Además, restringen a la tripulación a un sistema de alimentación de vuelos espaciales, comunicaciones con retraso en el tiempo, cronogramas relevantes para la misión, situaciones de contingencia y otras restricciones de recursos.
En cuanto a las comunicaciones de los tripulantes con la base de control y seguridad en la Tierra, contará con personal en todo momento, pero los mensajes de Mars Dune Alpha tardarán 22 minutos en recibirse, el mismo tiempo que tardaría una llamada de Marte en llegar a la Tierra.
Los "astronautas" solo pudieron llevar un equipaje muy acotado, cada uno tiene dentro del simulador un pequeño dormitorio, que es un espacio privado muy reducido. Además, tienen en total dos baños, un espacio para atención médica, y varios lugares comunes de trabajo, entre ellos un lugar para experimentos.
La alimentación es otro punto importante, comerán alimentos liofilizados, termoestabilizados y no perecederos. Dentro del simulador marciano tienen un área con su propia granja vertical para el cultivo de semillas, donde sembrarán sus verduras para autoabastecerse durante la estadía. Además, el Centro de Investigaciones ofrece una estación meteorológica. Como no simulan la gravedad marciana (38% de la gravedad de la superficie de la Tierra), no tendrán que usar un inodoro especial.
El ejercicio físico es muy importante en esta etapa de aislamiento, por eso diseñaron un espacio cerrado que simula el exterior marciano, allí los voluntarios podrán experimentar, colgados a un cinturón especial, como es permanecer en un ambiente con menor gravedad que la terrestre (la gravedad en Marte es de 3,71 m/s²). Tendrán como objetivo en ese ambiente simulado recolectar muestras y datos, y ampliar la construcción de la infraestructura.
Los científicos van a monitorear cómo los seres humanos en un largo aislamiento manejaron las situaciones de estrés, esto ayudará a la NASA a evaluar qué recursos serán necesarios para que los futuros astronautas que estén realmente en Marte puedan sobrevivir a la misión.