Neblina explicaría porqué Urano no tiene el mismo azul que Neptuno

A pesar de que sus apariencias son notablemente diferentes, Neptuno y Urano tienen mucho en común: poseen una masa, tamaño y composiciones atmosféricas muy similares.

Sin embargo, en longitudes de onda visibles, Neptuno presenta claramente un color azul más intenso, mientras que Urano muestra un tono cian más pálido, algo para lo que los astrónomos parecen haber encontrado una explicación.

A partir de las observaciones del telescopio espacial Hubble, el Infrared Telescope Facility de la NASA y el telescopio Gemini North, los investigadores han desarrollado un modelo atmosférico único que coincide con las observaciones de ambos planetas. El modelo revela que el exceso de neblina en Urano se acumula en la atmósfera estancada y lenta del planeta y hace que parezca un tono más claro que el de Neptuno.

El modelo también revela la presencia de una segunda capa más profunda que, al oscurecerse, puede explicar las manchas oscuras en estas atmósferas, como la famosa Gran Mancha Oscura (GDS) observada por el Voyager 2 en 1989.

Capa de neblina más densa en Urano que en Neptuno

La investigación fue publicada en la revista Journal of Geophysical Research: Planets bajo el título Hazy Blue Worlds: A holistic aerosol model for Uranus and Neptune, including Dark Spots. El modelo atmosférico fue desarrollado por un equipo internacional dirigido por el profesor de Física Planetaria de la Universidad de Oxford Patrick Irwin.

Las investigaciones anteriores sobre las atmósferas superiores de estos planetas se habían centrado en el aspecto de la atmósfera sólo en determinadas longitudes de onda. Sin embargo, este nuevo modelo, que consta de múltiples capas atmosféricas, coincide con las observaciones de ambos planetas en una amplia gama de longitudes de onda simultáneamente. El nuevo modelo también incluye partículas de neblina en las capas más profundas que hasta ahora se creía que sólo contenían nubes de hielos de metano y sulfuro de hidrógeno.

El modelo del equipo de Irwin considera tres capas de aerosoles situadas a diferentes alturas. La capa que afecta los colores es la del medio, que consiste en una capa de partículas de neblina que es más densa en Urano que en Neptuno. El equipo sospecha que, en ambos planetas, el hielo de metano se condensa en las partículas de esta capa, arrastrándolas más profundamente hacia la atmósfera en una lluvia de nieve de metano.

Como Neptuno tiene una atmósfera más turbulenta y activa que Urano, el equipo cree que la atmósfera de Neptuno es más eficiente a la hora de agitar las partículas de metano en la capa de neblina y en producir este tipo de nieve. Esto elimina más neblina y mantiene esta capa más delgada en Neptuno que en Urano, motivo por el que vemos Neptuno de un color azul más intenso.