¿Por qué el calor húmedo se está volviendo más peligroso que las olas de calor en la India?

El calor intenso está castigando a la India, y se espera que las temperaturas superen los 40 °C, incluso en regiones donde normalmente no se registran olas de calor.

¿Por qué la preocupación?

Además de las altísimas temperaturas, que ya son perjudiciales para la salud, existe un factor invisible en la India, especialmente en las regiones costeras, que no se puede ignorar.

Esto se refiere a la alta humedad, a la gran cantidad de vapor de agua en el aire, que afecta a muchas regiones de la India y que, junto con las temperaturas muy elevadas, constituye una amenaza para la salud y ha hecho que el verano indio sea insoportable: el calor húmedo.

Cuando el cuerpo se calienta, libera sudor para enfriarse. Al sudar, el cuerpo evapora agua de la piel, absorbiendo energía y reduciendo la temperatura corporal.

Sin embargo, cuando el aire está saturado de vapor de agua, con una humedad muy alta, el cuerpo humano tiene dificultades para regular su temperatura a través de la transpiración, por lo que la temperatura corporal no disminuye, lo que provoca un sobrecalentamiento, con el consiguiente estrés térmico, agotamiento y golpe de calor.

A medida que aumentan las temperaturas, especialmente durante el verano, el aire puede retener más vapor de agua, lo que hace que la sensación térmica sea más pesada y agobiante que en un ambiente seco y caluroso.

Cómo prevenirlo: las advertencias sobre olas de calor no son suficientes

Debido a su ubicación geográfica, la India tiene niveles de humedad muy altos, especialmente en las regiones costeras, y además, el clima en verano está influenciado por el monzón de verano indio, que trae abundante humedad.

También es importante mencionar las condiciones socioeconómicas, que aumentan significativamente la exposición y la vulnerabilidad al calor húmedo.

Se analizaron datos desde 1981 hasta 2020, los cuales muestran que las temperaturas de bulbo húmedo han aumentado a lo largo de las estaciones. El estudio del IMD revela que los episodios de calor y humedad extremos han ido en aumento, especialmente desde principios de la década de 2000.

La temperatura de bulbo húmedo, un parámetro meteorológico que combina calor y humedad, define la eficacia con la que el cuerpo puede enfriarse en condiciones de calor y humedad extremos.

La evaporación del agua en el paño húmedo que rodea el termómetro extrae calor de este, lo que provoca su enfriamiento. Cuanto más seco esté el aire, mayor será la evaporación y, por consiguiente, menor será la temperatura medida por el termómetro húmedo.

Con una humedad relativa del 100 %, la temperatura del termómetro húmedo es igual a la temperatura del aire (temperatura del termómetro seco).

Otro estudio, que analizó más de 80 años de datos meteorológicos en la India, concluyó que lugares como Kerala, que tiene una extensa costa y un clima influenciado por el monzón, corren un mayor riesgo de sufrir estrés por calor, ya que se descubrió que el monzón del suroeste controla el momento y la ubicación de las olas de calor húmedo.

Según otra investigación, se concluyó que el aumento del estrés térmico podría reducir el rendimiento laboral en la India entre un 30 y un 40 % para finales de siglo.

Los datos oficiales de los últimos años muestran decenas de miles de casos sospechosos de insolación en la India durante periodos de calor intenso, con cientos de muertes registradas. Los expertos en salud pública creen que estas cifras subestiman la verdadera magnitud del problema, ya que la mortalidad relacionada con el calor a menudo no se notifica o se clasifica erróneamente.

Durante décadas, las olas de calor en la India se definieron por límites de temperatura. Cuando el termómetro superaba cierto valor, se emitían alertas y se activaban medidas de emergencia. Sin embargo, en situaciones de calor húmedo, la temperatura por sí sola no refleja lo que siente el cuerpo humano.

Las proyecciones climáticas sugieren que las tendencias actuales se intensificarán, las temperaturas seguirán subiendo y es probable que los niveles de humedad se mantengan altos. Los episodios de calor húmedo extremo podrían volverse más frecuentes.