Rainfall Rescue: el proyecto climático que surgió en pandemia

Cuando la Universidad de Reading lanzó en marzo de 2020 el proyecto Rainfall Rescue se inscribieron nada más y nada menos que 16.000 voluntarios de Reino Unido quienes digitalizaron 5,2 millones de observaciones en solo 16 días. Se trataba de 65.000 hojas de papel escritas a mano y escaneadas en los archivos de la Oficina Meteorológica del Reino Unido que contenían los totales de lluvia mensuales y decadales de miles de estaciones meteorológicas de todo el país. Sin duda este era un gran plan para distraerse durante el confinamiento de la COVID.

Los esfuerzos de los voluntarios revelaron nuevos récords y extremos de los meses secos y húmedos en todo el Reino Unido, además de proporcionar un mejor contexto sobre los cambios recientes en las precipitaciones debido al cambio climático causado por el hombre. La "memoria meteorológica" recuperada de este antiguo archivo sustentará la toma de decisiones en el futuro. El profesor Ed Hawkins, líder del proyecto Rainfall Rescue, dijo: “todavía estoy impresionado por la respuesta que este proyecto obtuvo del público. La transcripción de los registros requirió alrededor de 100 millones de pulsaciones de teclas, pero lo que pensé que tomaría varios meses se completó en cuestión de días.”

Los registros en papel tipeados por los voluntarios de Rainfall Rescue contenían observaciones entre 1677 y 1960, basadas en pluviómetros ubicados en casi todos los pueblos y aldeas de Inglaterra y Gales. Las precipitaciones se registran sistemáticamente en todo el Reino Unido desde la década de 1860, cuando George Symons estableció la Organización Británica de Precipitaciones para coordinar las actividades voluntarias de medición de precipitaciones. Sin embargo, la mayoría de las observaciones realizadas en la era predigital, antes de 1960, no habían sido transcritas del papel.

Más datos, más conocimiento

Gracias al proyecto Rainfall Rescue, ahora la cantidad de datos de observación para el período anterior a 1960 aumentó en 6 veces, y la cantidad de pluviómetros que aportan datos para el año 1862 aumentó de 19 a más de 700. Esta extensión en el archivo mostró varios datos muy interesantes:

• El año más seco registrado es ahora 1855 (786,5 mm). Antes era 1887
• Para muchas regiones, el mayo más seco registrado fue mayo de 2020. Ahora esos registros cambiaron a mayo de 1844
• Noviembre/diciembre de 1852 se confirmaron como meses excepcionalmente húmedos: diciembre de 1852 es ahora el tercer mes más húmedo registrado en Cumbria (364,9 mm) y noviembre de 1852 es el mes más húmedo registrado en gran parte del sur de Inglaterra. Se sabe que se produjeron inundaciones en varios lugares en este momento, y se las conoce como las inundaciones del duque de Wellington, ya que comenzaron alrededor del momento de su funeral de estado en Londres.

¿Quiénes llevaban el registro?

Gran parte de los datos rescatados provienen de un período anterior a la fundación de Met Office en 1854 y la mayoría de ellos fueron recopilados por entusiastas y aficionados al clima. Según los registros se trataba de personas que trabajaban en escuelas, en hospitales, en embalses, en faros y hasta en una fábrica de chocolate. Incluso hay datos de la casa real británica Sandringham House, cuya hoja tiene escrito: "Para Su Majestad el Rey".

Otra planilla peculiar poseía datos de lluvia entre 1835 y 1887, y pertenecía a la señora Bayning. Ella llevaba el registro de Norfolk, pero trasladaba su pluviómetro a Londres cuando comenzaba la temporada social. Ella, al igual que otros, consideró oportuno recopilar sus registros, y 150 o 200 años después sus notas son verdaderas joyas para la ciencia.