Zelandia: cartografían el nuevo continente
A pesar de que la división de los continentes es convencional, lo más frecuente es reconocer a seis: Asia, Antártida, Europa, África, Oceanía y América. Pero un nuevo mapeo del lecho marino afianza a Zelandia como otro candidato a esa lista. ¿Dónde está?
Los rumores de que podría existir un continente perdido debajo de Nueva Zelanda y Nueva Caledonia no son nuevos. Zelandia, como bautizaron al continente oculto, fue descubierto en 1642, y desde aquel entonces decenas de equipos de geólogos se dedicaron a estudiar su composición, geología, elevación, estructura de corteza, área y límites. Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Queensland, pasó casi un mes en el mar cartografiando y estudiando la zona, con el fin de aportar nuevos datos del continente.
El 94 % de Zelandia está sumergido bajo el océano. Se hundió después de separarse de Gondwanaland hace entre 83 a 79 millones de años, y sólo es visible por fuera del agua la parte de Nueva Zelanda y el territorio de Nueva Caledonia, en el Pacífico Sur. Desde el 2014 gran parte de la comunidad científica lo reconoce como continente y ya aparece en los mapas, pero aún se desconocen sus límites exactos.
"Nuestra expedición recopiló datos topográficos y magnéticos del lecho marino para comprender mejor cómo se formó la estrecha conexión entre los mares de Tasmania y Coral en la región de Cato Trough, el estrecho corredor entre Australia y Zelandia. El lecho marino está lleno de pistas para comprender la compleja historia geológica de las placas continentales de Australia y Zelandia", sostuvo Derya Gürer, directora del proyecto.
Los datos revelaron que este continente está formado por casi 5 millones de kilómetros cuadrados, esto lo hace más grande que la India o Groenlandia. La investigación no sólo confirmó su ubicación, sino que se revelaron las líneas sísmicas, orígenes tectónicos y dio pistas sobre la separación que hubo entre Asia y Zelandia. Se cree que los datos también incluyen información sobre varios fragmentos pequeños continentales, o microcontinentes, que se separaron de Australia y el supercontinente Gondwana en el pasado.
Los continentes
Hasta hoy no existe en el mundo un órgano regulador a cargo de designar continentes oficiales. La división de los continentes es tan convencional que se reconocen entre cuatro y siete continentes en total, y esa clasificación se da por diversos motivos, desde geográficos hasta culturales.
Por ese motivo, los científicos de la Universidad de Queensland esperan a que otros especialistas se sumen a analizar a Zelandia como continente para que su propuesta se consolide a través de credibilidad, ya que, caso contrario, dicha primicia se mantendrá tan sólo como un “deseo teórico”, en vez de una remodelación radical geográfica.
Buceando en las profundidades
El viaje en barco también se aprovechó para recopilar información para otras investigaciones. Los datos cartográficos serán incorporados a otro proyecto más amplio, el “Seabed 2030”, que tiene como objetivo poner a disposición del público un mapa completo del fondo del océano para 2030. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), hasta ahora menos del 10% del fondo marino fue estudiado por métodos de sonar modernos.
También se aprovechó la oportunidad para mejorar la metodología de muestreo para el monitoreo de microplásticos y recopilar datos sobre aves marinas. “A través del sistema de flujo continuo de agua de mar del barco, analizamos más de 100 muestras de microplásticos, además de 40 muestras recolectadas en un viaje anterior, y solo una muestra no contenía ningún microplástico visible”, dijo la Dra. Jonell, de la Universidad de Queensland