Algo está perturbando a Betelgeuse, y los astrónomos creen que se trata de una estrella oculta llamada Siwarha

    Nuevas observaciones de radio revelan que la atmósfera de Betelgeuse cambia ligeramente de forma siguiendo la órbita de su pequeña compañera, Siwarha. También se ha descubierto una región sorprendentemente fría, mientras la estrella continúa recuperándose del Gran Oscurecimiento.

    Representación artística de Siwarha (la estrellita azul) mientras atraviesa la atmósfera de su compañera, la supergigante roja Betelgeuse.
    Representación artística de Siwarha (la estrellita azul) mientras atraviesa la atmósfera de su compañera, la supergigante roja Betelgeuse.

    Algo perturba la inmensa atmósfera de Betelgeuse, la famosa supergigante roja de la constelación de Orión. Un nuevo estudio revela que la estrella no siempre luce perfectamente circular: su atmósfera se estira periódicamente y vuelve a ser casi redonda.

    El responsable podría ser Siwarha, descubierta recientemente orbitando Betelgeuse.

    Una pequeña estrella que atraviesa la atmósfera de un gigante

    La estrella Betelgeuse y su compañera Siwarha forman una pareja verdaderamente única. Su relación, podríamos decir incluso, se ha vuelto cada vez más íntima con el paso del tiempo.

    Aunque estas dos estrellas nacieron separadas por unas pocas unidades astronómicas, con el tiempo su distancia ha disminuido, o más precisamente, Betelgeuse se ha vuelto cada vez más voluminosa, hasta el punto de que hoy en día la más pequeña, Siwarha, orbita literalmente dentro de la atmósfera de la más grande, Betelgeuse.

    Aunque parezca paradójico, la física estelar explica bien este fenómeno de estrellas gemelas disímiles. Incluso si dos estrellas nacen simultáneamente, la más masiva envejece mucho más rápido, llegando incluso a morir (de vejez) mientras su gemela aún es joven.

    Los nombres de estas dos estrellas son de origen árabe. Betelgeuse, derivada del árabe Yad al-Jawza, significa "la mano del gigante", donde el gigante es el cazador Orión. Siwarha significa "el brazalete", ya que se imagina como un brazalete atado a esa mano.

    Aunque nacieron simultáneamente, Betelgeuse, debido a su enorme masa, literalmente se saltó las etapas de su crecimiento, convirtiéndose hoy en una estrella supergigante. Si se colocara en el lugar del Sol, su superficie se extendería más allá de la órbita de Júpiter.

    Esta imagen, obtenida con el Very Large Telescope (VLT) de la ESO, muestra la imagen más nítida jamás captada de lo que probablemente sea Betelgeuse B (Siwarha), una estrella que orbita alrededor de Betelgeuse. La imagen fue captada por el instrumento SPHERE en diciembre de 2024, cuando, vista desde la Tierra, la compañera se encontraba presumiblemente a la máxima distancia de Betelgeuse. El círculo indica el tamaño de Betelgeuse, que se ha eliminado de la imagen. La fuente luminosa a la izquierda, marcada con un punto de mira, concuerda con la identificación de Betelgeuse B. Crédito: ESO/M. Montargès et al.
    Esta imagen, obtenida con el Very Large Telescope (VLT) de la ESO, muestra la imagen más nítida jamás captada de lo que probablemente sea Betelgeuse B (Siwarha), una estrella que orbita alrededor de Betelgeuse. La imagen fue captada por el instrumento SPHERE en diciembre de 2024, cuando, vista desde la Tierra, la compañera se encontraba presumiblemente a la máxima distancia de Betelgeuse. El círculo indica el tamaño de Betelgeuse, que se ha eliminado de la imagen. La fuente luminosa a la izquierda, marcada con un punto de mira, concuerda con la identificación de Betelgeuse B. Crédito: ESO/M. Montargès et al.

    En cambio, Siwarha, con una masa solo ligeramente mayor que la del Sol, está envejeciendo lentamente.

    La forma de Betelgeuse cambia a medida que su compañera se mueve

    El descubrimiento de la existencia de Siwarha es relativamente reciente. Ocurrió cuando Betelgeuse atrajo la atención durante el Gran Oscurecimiento de 2019-2020.

    En 2019, el brillo de Betelgeuse comenzó a disminuir y este descenso se prolongó durante varios meses consecutivos, lo que despertó el interés de la comunidad científica. Dado que se esperaba una explosión de supernova en un futuro próximo (a escala astronómica), surgió la pregunta de si este comportamiento inesperado podría ser un presagio de dicha explosión.

    Mediante el uso de numerosos telescopios terrestres y espaciales, se analizó Betelgeuse en profundidad. Este esfuerzo observacional y teórico reveló que la estrella había sufrido una expulsión masiva de polvo que, al enfriarse, la había oscurecido parcialmente, provocando una disminución de su brillo. La posterior dispersión gradual de estas nubes de polvo restauró a la estrella su brillo original.

    Las observaciones realizadas con detenimiento nos permitieron descubrir la existencia de Siwarha y medir su período orbital, que ronda los 6 años.

    Siwarha, la compañera de Betelgeuse, fue descubierta gracias a la intensa campaña de observación vinculada al gran episodio oscuro de 2019-2020.

    Las observaciones radioeléctricas recopiladas y analizadas por un equipo internacional de astrónomos liderado por Lynn D. Matthews del Observatorio Haystack del MIT, utilizando el radiotelescopio VLA de EE. UU. y el interferómetro ALMA en los Andes chilenos, han demostrado que la atmósfera de Betelgeuse se deforma periódicamente.

    La desviación de la forma esférica es inferior al 10 % y está relacionada con el movimiento de su compañera Siwarha. Las superficies de las estrellas gemelas están ahora tan cerca que, durante parte de su órbita, Siwarha se sumerge en la atmósfera de Betelgeuse y la deforma. Es algo parecido a una lancha a motor que cruza una masa de agua: su paso genera perturbaciones y una estela que puede propagarse incluso a distancias considerables.

    Se ha descubierto una región fría en la atmósfera de Betelgeuse

    Las observaciones arrojaron un segundo resultado importante, relacionado con la temperatura atmosférica.

    Gracias a los radiotelescopios utilizados por el equipo de investigación, fue posible estudiar la atmósfera de Betelgeuse a diferentes profundidades, estimando cómo cambia la temperatura del gas.

    Esta imagen muestra la ubicación de la supergigante roja Betelgeuse en la constelación de Orión (el Cazador). Betelgeuse se ve fácilmente a simple vista —sin necesidad de un telescopio— en el hombro derecho de Orión, tal como se indica en este diagrama. Crédito: IT/N. Risinger
    Esta imagen muestra la ubicación de la supergigante roja Betelgeuse en la constelación de Orión (el Cazador). Betelgeuse se ve fácilmente a simple vista —sin necesidad de un telescopio— en el hombro derecho de Orión, tal como se indica en este diagrama. Crédito: IT/N. Risinger

    Esto confirmó la existencia de una capa relativamente fría, asociada a la denominada MOLsphere (fusión de "molecular" y "esfera"), es decir, una capa rica en moléculas situada entre la fotosfera y las capas cromosféricas suprayacentes.

    Actualmente desconocemos el papel que desempeñó Siwarha en la eyección de masa que produjo el gran oscurecimiento de 2019-2020. Se necesitan más observaciones para verificar el papel de esta pequeña compañera y comprender los procesos fundamentales que caracterizan las etapas evolutivas finales de las estrellas masivas.

    Referencia de la noticia

    Matthews, L. D., Dupree, A. K., Richards, A. M. S., Dent, W. R. F.. (2026). New Spatially Resolved Observations of Betelgeuse from the VLA and ALMA: Evidence for Atmospheric Perturbations from a Close Companion..