Rumbo al asteroide más misterioso del sistema solar: la misión Psyche (NASA) prepara su encuentro con Marte
La misión Psyche de la NASA completó con éxito un sobrevuelo de Marte que modificó su trayectoria sin gastar combustible. El impulso gravitacional la dejó encaminada hacia el asteroide metálico que explorará en 2029.
La misión Psyche de la NASA dio un paso decisivo en su recorrido por el sistema solar. El pasado 15 de mayo, la nave realizó un sobrevuelo extremadamente preciso de Marte, pasando a apenas 4.609 kilómetros de la superficie del planeta. Lejos de tratarse de una simple aproximación, la maniobra tuvo un objetivo fundamental: aprovechar la gravedad marciana para incrementar la velocidad de la nave y modificar su trayectoria sin consumir una sola gota de combustible.
Ese cambio, aunque parezca pequeño, es suficiente para colocarla en la trayectoria exacta que necesita para llegar a su destino: el asteroide Psyche, ubicado en el cinturón principal entre Marte y Júpiter.
Tras el sobrevuelo, los ingenieros analizaron las señales de radio enviadas por la nave y recibidas por la Red del Espacio Profundo (Deep Space Network) de la NASA. Esas mediciones confirmaron que la maniobra se desarrolló exactamente como estaba prevista y que la misión continúa rumbo a su objetivo, con llegada estimada para el verano boreal de 2029.
"Confiábamos plenamente en nuestros cálculos y en el plan de vuelo, pero seguir en tiempo real la señal Doppler durante el sobrevuelo fue realmente emocionante", explicó Don Han, responsable de navegación de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
Un encuentro con Marte que también dejó imágenes inéditas
El acercamiento a Marte no solo sirvió para cambiar la trayectoria de la nave. También representó una oportunidad única para poner a prueba todos los instrumentos científicos que más adelante estudiarán el asteroide.
Durante los días previos y posteriores al máximo acercamiento se activaron las cámaras multiespectrales, los magnetómetros y el espectrómetro de rayos gamma y neutrones para realizar tareas de calibración. En la práctica, fue un ensayo general antes de comenzar la investigación científica alrededor de Psyche.
La geometría del encuentro permitió obtener una perspectiva muy poco habitual del planeta rojo. Al aproximarse desde un ángulo elevado respecto de la iluminación solar, Marte apareció inicialmente como un delgado creciente. Sin embargo, las imágenes mostraron un borde iluminado más brillante y extenso de lo esperado, un efecto provocado por la intensa dispersión de la luz solar en la atmósfera cargada de polvo del planeta.
A medida que la nave pasó del lado nocturno al hemisferio iluminado de Marte, capturó miles de fotografías de la superficie y de la atmósfera durante los instantes más cercanos al planeta.
Según explicó Jim Bell, investigador principal del sistema de cámaras de la misión en la Universidad Estatal de Arizona, este conjunto de imágenes permitirá ajustar el rendimiento de los instrumentos y perfeccionar las herramientas de procesamiento que se utilizarán cuando la nave alcance el asteroide.
El sobrevuelo también contó con el apoyo de otras misiones que actualmente estudian Marte. Entre ellas participaron los orbitadores Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey y Mars Express, el ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA), además de los rovers Perseverance y Curiosity, que aportaron información complementaria sobre la atmósfera y la superficie marciana.
Rumbo al asteroide más enigmático del sistema solar
Superado el encuentro con Marte, Psyche volverá a utilizar su sistema de propulsión eléctrica alimentado por energía solar para continuar su viaje hacia el cinturón principal de asteroides.
La llegada está prevista para agosto de 2029, momento en que la nave entrará en órbita alrededor del asteroide Psyche, un objeto de aproximadamente 280 kilómetros de diámetro que intriga desde hace décadas a la comunidad científica.
Los investigadores creen que podría tratarse del núcleo metálico parcialmente expuesto de un antiguo planetesimal, uno de los bloques fundamentales que dieron origen a los planetas del sistema solar. Si esa hipótesis se confirma, la misión ofrecerá una oportunidad sin precedentes para estudiar directamente el interior de un cuerpo rocoso, algo imposible de hacer en la Tierra o en otros planetas.
Durante varios años, la nave recorrerá diferentes órbitas alrededor del asteroide, modificando gradualmente su altitud para elaborar mapas detallados, analizar su composición química, medir su campo magnético y reconstruir su historia geológica.
"Esperamos durante años este sobrevuelo de Marte y ahora ya forma parte del pasado. Podemos agradecerle al planeta rojo por darle a nuestra nave el impulso gravitacional que necesitaba para seguir avanzando hacia uno de los objetos más fascinantes del sistema solar", resumió Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de la misión Psyche.
Con el éxito de esta maniobra crítica, la misión entra ahora en una nueva etapa. Durante los próximos cuatro años, la nave recorrerá millones de kilómetros hasta alcanzar un destino que podría revelar cómo eran los núcleos de los primeros mundos rocosos formados hace más de 4.500 millones de años.