La capa de nieve y hielo en la Tierra disminuye drásticamente

Los científicos han estimado la extensión de la capa de nieve y hielo en la superficie de la Tierra por primera vez. La criósfera es fundamental para enfriar el planeta a través de la luz solar reflejada.

Criósfera cambio climático
Las áreas de la Tierra cubiertas por nieve y hielo se están reduciendo.

El área de Tierra cubierta por agua congelada se ha reducido en alrededor de 87,000 km2 al año en promedio entre 1979 y 2016 debido al cambio climático, según una nueva investigación.

Las áreas cubiertas por hielo y nieve, conocidas como criósfera, tienen un papel importante en el enfriamiento del clima porque sus superficies blancas brillantes reflejan la luz solar.

Los cambios en el tamaño o la ubicación del hielo y la nieve pueden alterar la temperatura del aire, cambiar el nivel del mar e incluso afectar las corrientes oceánicas en todo el mundo.

La criósfera es uno de los indicadores climáticos más sensibles y el primero en demostrar un mundo cambiante.

La criósfera contiene casi las tres cuartas partes del agua dulce de la Tierra y, en algunas regiones montañosas, la disminución de los glaciares amenaza el suministro de agua potable.

El primer estudio de su tipo

Muchos científicos han documentado individualmente la reducción de las capas de hielo, la disminución de la capa de nieve y la pérdida de hielo marino del Ártico debido al cambio climático. Pero este es el primer estudio que considera toda la extensión de la criósfera sobre la superficie de la Tierra y su respuesta al calentamiento de las temperaturas.

La nueva investigación, publicada en la revista de la American Geophysical Union, calculó estimaciones anuales identificando la extensión diaria de la criósfera y promediándola. El área de tierra congelada crece y se reduce con las estaciones, pero los investigadores encontraron, no obstante, que el área promedio cubierta por la criósfera de la Tierra se ha contraído en general desde 1979 a medida que la temperatura del aire ha aumentado.

Criósfera cambio climático
Las áreas blancas brillantes reflejan la luz del Sol, enfriando la Tierra.

El hemisferio norte experimentó la mayor parte de la contracción, con una pérdida de alrededor de 102.000 km2, aproximadamente la mitad del tamaño del estado estadounidense de Kansas, cada año.

En el hemisferio sur, la criósfera se expandió alrededor de 14.000 km2 al año, compensando ligeramente las pérdidas en el norte. Este crecimiento se produjo principalmente en el hielo marino alrededor de la Antártida, probablemente debido a los patrones de viento y corrientes oceánicas, y la adición de agua de deshielo fría de las capas de hielo de la Antártida.

Futuros trabajos

Las estimaciones mostraron que no solo se estaba reduciendo la criósfera global, sino que muchas regiones permanecieron congeladas durante menos tiempo. El primer día promedio de congelación ocurre ahora alrededor de 3,6 días más tarde que en 1979, y el hielo se derrite 5,7 días antes.

Los autores dicen que sus datos ahora pueden usarse para investigar más a fondo el impacto del cambio climático en la criósfera, y cómo estos cambios impactan en los ecosistemas, el intercambio de carbono y las plantas y animales.

“La criósfera es uno de los indicadores climáticos más sensibles y el primero en demostrar un mundo cambiante”, dijo el autor del estudio Xiaoqing Peng, geógrafo físico de la Universidad de Lanzhou en China. “Su cambio de tamaño representa un cambio global importante, más que un problema regional o local”, agregó.