Científicos descubren en China una nueva especie de dinosaurio con plumas que ayuda a explicar la evolución del vuelo

Se ha identificado una nueva especie de dinosaurio con plumas, que vivió hace aproximadamente 120 millones de años, en el noreste de China. El animal, llamado Norellraptor barsboldi, medía unos 57 centímetros de largo y presentaba características anatómicas asociadas al vuelo. El descubrimiento se describió en un estudio publicado en septiembre de 2026 en la revista científica Nature Communications.

El fósil fue hallado en la provincia de Liaoning, una región conocida por la excelente conservación de dinosaurios con plumas del Cretácico Inferior. El ejemplar presenta un esqueleto prácticamente completo y restos de plumas en sus extremidades anteriores y posteriores, así como en su cola. Su buen estado de conservación permitió a los investigadores estudiar en detalle su anatomía y desarrollo.

Esta especie pertenece al grupo de los microraptorinos, pequeños dinosaurios carnívoros estrechamente emparentados con las aves en el árbol evolutivo. Estos animales tenían plumas en brazos y piernas, formando estructuras similares a cuatro alas. Esta configuración sugiere adaptaciones para la locomoción aérea, aunque la forma en que volaban estos dinosaurios aún es objeto de debate.

El fósil revela características de un pequeño depredador

El ejemplar fue hallado por un agricultor cerca de Lamadong y posteriormente donado al Museo de la Universidad Geofísica de Hebei. El análisis identificó características como dientes aserrados, garras curvas y estructuras óseas que ayudaron a distinguir la nueva especie de otros dinosaurios conocidos.

El nombre Norellraptor barsboldi rinde homenaje a los paleontólogos Mark Norell, de Estados Unidos, y Rinchen Barsbold, de Mongolia, reconocidos por sus contribuciones al estudio de los dinosaurios. La investigación reunió a especialistas de instituciones de China, Italia y Eslovaquia.

Este descubrimiento amplía nuestros conocimientos sobre el vuelo

Uno de los principales objetivos del estudio era comprender cómo surgieron las estructuras relacionadas con el vuelo en diferentes linajes de dinosaurios. Durante mucho tiempo, los investigadores han debatido si estas adaptaciones se heredaron de un ancestro común o si desarrollaron características similares de forma independiente.

Para investigar esta cuestión, el equipo comparó 194 cambios anatómicos identificados en la evolución de los microraptores con características presentes en las aves primitivas. Aproximadamente el 30 % de estas transformaciones también se observaron en el linaje aviar, incluyendo modificaciones en las extremidades y estructuras óseas relacionadas con el vuelo.

Sin embargo, los cambios no surgieron en la misma secuencia evolutiva. Mientras que los microraptores desarrollaron primero ciertas modificaciones en sus dedos, las aves mostraron transformaciones más tempranas en los huesos del pecho, los hombros y las muñecas. Esta diferencia refuerza la hipótesis de que las adaptaciones similares al vuelo evolucionaron de forma independiente.

La evolución puede haber seguido caminos diferentes

Los resultados sugieren que la capacidad de desplazarse por el aire no surgió necesariamente mediante un único proceso entre los dinosaurios con plumas. Es posible que diferentes grupos hayan desarrollado sus propias soluciones anatómicas, aprovechando características preexistentes como las plumas y las estructuras corporales ligeras.

A pesar de la evidencia, los científicos recalcan que el fósil no les permite determinar con exactitud cómo se desplazaba Norellraptor barsboldi por el aire. Se necesitarán nuevos descubrimientos para comprender si estos animales eran capaces de volar activamente o si utilizaban otras formas de locomoción aérea.

Este descubrimiento refuerza la importancia de los fósiles chinos para comprender la historia evolutiva de las aves. Al revelar diferentes trayectorias de desarrollo de las estructuras relacionadas con el vuelo, el estudio amplía nuestro conocimiento sobre la diversidad de los dinosaurios y los procesos que dieron forma a la vida en la Tierra.