¿Por qué no hubo dinosaurios diminutos? Los mamíferos podrían tener la respuesta
Los dinosaurios son conocidos por su enorme tamaño, pero los científicos han descubierto un misterio sorprendente sobre por qué algunos nunca llegaron a ser realmente pequeños.
En un nuevo estudio publicado en la revista Evolution, científicos del Museo Americano de Historia Natural y de la Universidad de Princeton describen cómo el misterio de la evolución de los dinosaurios no reside en cómo llegaron a ser tan grandes, sino en por qué los dinosaurios pequeños nunca fueron realmente diminutos.
El equipo utilizó modelos matemáticos para analizar la evolución del tamaño corporal en los vertebrados, descubriendo que, si bien la fisiología y la energética pueden explicar el tamaño de un mamífero, un ave o una tortuga, no pueden explicar por qué los dinosaurios no aviares más pequeños seguían siendo grandes a lo largo de la historia evolutiva.
¿Por qué los dinosaurios eran tan grandes y nunca tan pequeños?
En cambio, los hallazgos sugieren que la competencia con los primeros mamíferos de cuerpo pequeño habría impedido que los dinosaurios llegaran a ser tan pequeños como un ratón o un gorrión, que son muy comunes entre los vertebrados actuales.
"A todo el mundo le encantan los dinosaurios gigantes", dijo Roger Benson, conservador de paleobiología de dinosaurios del Museo Macaulay. "Pero decidimos analizar el otro extremo. La ausencia de dinosaurios diminutos puede ser tan interesante como la existencia de gigantes. Ya sabíamos que los dinosaurios impidieron que los mamíferos evolucionaran a grandes tamaños antes de la extinción masiva del Cretácico. Aquí sugerimos que, a su vez, los mamíferos impidieron que los dinosaurios evolucionaran a tamaños pequeños".
Alrededor del 75 % de los mamíferos vivos y el 90 % de las aves vivas son más pequeños que los dinosaurios no aviares más pequeños.
“Los animales pequeños dominan los ecosistemas modernos”, afirmó Stephanie Lechki, autora principal del estudio e investigadora postdoctoral en la Universidad de Princeton. “Si queremos comprender cómo evolucionó la biodiversidad actual, necesitamos entender por qué los pequeños dinosaurios parecen haber estado ausentes”.
Una teoría sugiere que los paleontólogos aún no han encontrado al dinosaurio más pequeño, ya que los animales de menor tamaño son difíciles de hallar debido a su fragilidad. Sin embargo, Benson y Lechki consideran improbable esta explicación, dado que los yacimientos fósiles que conservan dinosaurios también conservan animales más pequeños, como mamíferos, lagartos y anfibios. Si existieran dinosaurios del tamaño de un ratón, los científicos esperarían encontrarlos junto a estos otros animales pequeños.
El registro fósil sugiere que los pequeños dinosaurios no aviares habrían sido extremadamente raros, o que quizás no existieron.
Para investigar por qué no se volvieron diminutos, utilizaron modelos matemáticos que predicen cómo la selección natural moldea el tamaño corporal, basándose en la absorción de energía y la reproducción. Estos modelos parten de la idea de que los animales evolucionan hacia tamaños que les permiten transformar eficientemente la energía en descendencia.
Este modelo predijo con éxito las distribuciones de tamaño corporal observadas en aves, tortugas y mamíferos, pero no funcionó para lagartos, serpientes y cocodrilos. Incluso tras considerar diversas posibilidades fisiológicas, los modelos no pudieron explicar por qué la mayoría de los dinosaurios no aviares eran tan grandes.
Los hallazgos sugieren que la fisiología por sí sola no puede explicar el tamaño corporal de los dinosaurios. En cambio, factores ecológicos como la depredación y la competencia habrían desempeñado un papel importante en el tamaño que podían alcanzar los dinosaurios no aviares.
El estudio también arroja luz sobre una de las transiciones más drásticas de la historia evolutiva: el surgimiento de las aves. Las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios, pero las aves actuales son mucho más pequeñas que incluso el dinosaurio no aviar más pequeño conocido. Las aves desarrollaron tamaños corporales mucho menores que cualquier grupo de dinosaurios en el corto período posterior a su aparición en el Cretácico Inferior.
El equipo descubrió que este cambio hacia un tamaño corporal pequeño tampoco puede explicarse únicamente por la fisiología. En cambio, creen que la evolución del vuelo activo habría modificado las oportunidades ecológicas disponibles para las primeras aves.
“La capacidad de volar pudo haber abierto nuevas formas de vida”, dijo Lechki. “Una vez que las aves entraron en esos nuevos nichos ecológicos, pudieron desarrollar tamaños corporales que simplemente no habían sido posibles para otros dinosaurios”.
Estudio futuro
Futuros estudios podrían revelar más sobre las presiones ecológicas que determinaron qué tamaños corporales prosperaron y cuáles nunca tuvieron la oportunidad de evolucionar.
“Nos encontramos ante una situación inusual: los ancestros de los dinosaurios podían ser diminutos. Los descendientes vivos de los dinosaurios —las aves— también pueden serlo. Pero los dinosaurios mismos parecían tener prohibido ser diminutos”, dijo Benson. “Y aún no lo entendemos del todo, pero es una cuestión que debemos seguir investigando si realmente queremos comprender a los dinosaurios y su fascinante biología”.
Referencia de la noticia
Lechki, S. C., & Benson, R. B. J.. (2026). The explanatory power of energetic fitness models across living amniotes and extinct non-avian dinosaurs..