La '"Pompeya" de los Andes: una erupción gigantesca sepultó todo un paisaje
Una gigantesca erupción volcánica en Chile ha brindado a los científicos una oportunidad única de vislumbrar los antiguos Andes, revelando pistas sobre cómo se formaron y cambiaron las montañas a lo largo de millones de años.
Un nuevo estudio publicado en Science Advances revela que una gigantesca erupción volcánica ha actuado como el Vesubio en todo un paisaje, enterrando todo lo que se encontraba debajo y preservando tierras que se habrían perdido por la erosión.
Investigadores estudiaron la roca volcánica que erupcionó de la caldera de Lauca, en el norte de Chile, hace 21,9 millones de años. Esta roca, llamada ignimbrita, cubre un área seis veces mayor que la capital de Chile, Santiago, y puede alcanzar hasta un kilómetro de profundidad.
Utilizar modelos para mapear paisajes ocultos
El equipo simuló cientos de posibles paisajes, utilizando modelos de cómo los ríos dan forma a las cordilleras, para determinar cuáles se asemejaban al paisaje sepultado bajo las rocas. Descubrieron que solo habrían sido posibles paisajes de relieve relativamente suave, similares a las laderas de las montañas. Creen que esta parte de los Andes se formó lentamente, aproximadamente 2,5 cm cada 100 años.
Si las rocas se hubieran desplazado más rápidamente, el paisaje podría haber desarrollado pendientes más pronunciadas que no habrían cabido bajo los depósitos volcánicos.
El Dr. Byron Adams, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la UCL, declaró: «Este paisaje quedó sepultado por una gigantesca erupción volcánica, algo parecido a Pompeya, pero a una escala muchísimo mayor. En lugar de cubrir una ciudad, una mezcla caliente de ceniza volcánica, fragmentos de roca y gases arrasó todo el paisaje, engullendo el terreno que se encontraba debajo».
“Pompeya demuestra cómo las erupciones volcánicas pueden congelar un momento de la historia humana. Este estudio muestra que erupciones mucho mayores también pueden congelar momentos de la historia de la Tierra, sepultando paisajes enteros bajo depósitos volcánicos y preservando pistas sobre cómo se formaban las montañas antes de la erupción.”
“No podemos excavar para ver el paisaje enterrado, pero podemos usar la forma del manto volcánico y lo que sabemos sobre cómo los ríos dan forma a las montañas para deducir lo que se esconde debajo.”
Rocas volcánicas que revelan registros geológicos del tiempo
Los investigadores señalaron que su estimación del levantamiento coincidía con investigaciones previas sobre los minerales de la roca, que registran los cambios de temperatura durante los últimos 50 millones de años. Estos cambios de temperatura reflejan el enfriamiento de la roca a medida que asciende a través de la corteza terrestre.
El Dr. Adams añadió: «Este enfoque nos brinda una nueva forma de analizar la historia de la Tierra. Los métodos actuales para estimar la velocidad de formación de las montañas se basan en "relojes" químicos en la roca, pero estos se limitan a momentos específicos en el tiempo. Nuestro método puede estimar el levantamiento de la roca durante un período mucho más largo».
Existe un debate sobre si los Andes crecieron de forma lenta y constante a lo largo de 40 o 50 millones de años, o si se elevaron muy lentamente y luego surgieron de forma más reciente, en los últimos seis a diez millones de años. Nuestros hallazgos, que abarcan gran parte de la etapa intermedia de esa historia, respaldan la hipótesis de un crecimiento lento pero constante.
La Dra. Frances Cooper, también del Departamento de Ciencias de la Tierra de la UCL, declaró: «Hemos estado trabajando en esta parte de los Andes durante muchos años para comprender cómo se desarrollaron las montañas. Los Andes tienen una gran influencia en el clima regional y global, por lo que reconstruir su historia es importante para comprender el cambio climático a largo plazo».
Lo más interesante de este estudio es que nos ofrece una nueva forma de reconstruir esa historia. Este mismo enfoque podría aplicarse a depósitos volcánicos en otras partes del mundo, ayudándonos a reconstruir paisajes enterrados durante millones de años.
Referencia de la noticia
Byron A. Adams, Frances J. Cooper, Clementine Walsh, and Katharine V. Cashman. (2026). Landscapes buried beneath large-volume ignimbrites reveal preeruptive uplift rates.