¿Cómo contribuyó el accidente nuclear de Chernóbil al avance de la ciencia climática?

Según la Oficina Meteorológica del Reino Unido (Met Office), el desastre de Chernóbil "cambió radicalmente" la comprensión que tenían los científicos sobre cómo se dispersan los materiales peligrosos, impulsando el desarrollo de herramientas que aún hoy se siguen perfeccionando y en las que se confía.

A medida que la nube radiactiva se extendía hacia el oeste, los meteorólogos comenzaron a analizar dónde y cuándo podría llegar a diferentes países. Les preocupaba especialmente el efecto que tendría la lluvia, temiendo que pudiera aumentar la deposición de material radiactivo

La necesidad de modelos avanzados de dispersión

El accidente puso de manifiesto las limitaciones de las herramientas disponibles en aquel momento para modelar la dispersión atmosférica a largas distancias y durante periodos prolongados.

Según la Oficina Meteorológica, los enfoques existentes tenían dificultades para representar las condiciones meteorológicas complejas y cambiantes, así como los procesos físicos que afectan al material en suspensión en el aire, como la turbulencia, las precipitaciones y las interacciones con la superficie.

Como resultado, la Oficina Meteorológica acordó desarrollar una capacidad de modelización más avanzada para apoyar la toma de decisiones en futuras emergencias relacionadas con la liberación de materiales a la atmósfera.

El objetivo era crear un sistema capaz de simular cómo se mueven, transforman y eliminan de la atmósfera los materiales peligrosos, desde escalas locales hasta globales.

Este trabajo dio lugar al desarrollo del Entorno de Modelado Numérico de Dispersión Atmosférica, comúnmente conocido como NAME.

El modelo predice cómo los gases y las partículas son transportados por el viento, mezclados por la turbulencia atmosférica, transformados mediante procesos químicos y eliminados a través de procesos como la lluvia o la deposición superficial. NAME puede utilizarse con una amplia gama de propiedades de gases y partículas, desde material radiactivo hasta ceniza volcánica, contaminantes químicos o esporas de hongos.

Esto la convierte en una herramienta poderosa para comprender tanto los peligros a corto plazo como los impactos ambientales a largo plazo, según informó la Oficina Meteorológica.

¿Dónde se utiliza el sistema actualmente?

El uso de NAME se expandió rápidamente y continúa desarrollándose y aplicándose a erupciones volcánicas, incluidas grandes nubes de ceniza que afectan a la aviación, así como a incendios industriales, fugas químicas y enfermedades animales y vegetales transmitidas por el aire.

Esta herramienta también desempeña un papel vital en la previsión del polen, ya que ayuda a predecir los niveles de polen con días de antelación, y se está desarrollando el uso de NAME para la previsión rutinaria de la calidad del aire. También puede estimar las emisiones de gases de efecto invernadero y sustancias que agotan la capa de ozono, lo que contribuye a la investigación climática y al cumplimiento de las obligaciones internacionales de presentación de informes.

Al combinar datos meteorológicos históricos con pronósticos, el sistema puede simular la dispersión en escalas de tiempo que van desde minutos hasta semanas, y en distancias que van desde unos pocos kilómetros hasta todo el planeta.