Efecto lago, el responsable de las copiosas nevadas a orillas de los Grandes Lagos al norte de Estados Unidos
Alrededor de los Grandes Lagos en norteamérica ocurre un fenómeno que se conoce como efecto lago de nieve, es capaz de generar copiosas nevadas en ciudades como Chicago y Búfalo.
Las nevadas siguen cubriendo gran parte de Estados Unidos en los últimos días, sobre todo el norte del país debido al paso de tormentas invernales. En la zona de los Grandes Lagos hay puntos donde se acumula más de un metro de nieve en menos de 24 horas.
En el occidente del estado de Nueva York está Orchand Park, punto ubicado a orillas del lago Erie y es un excelente ejemplo de como la nieve puede cubrir todo, el récord en 24 horas es de 2.04 metros.
Estas nevadas paralizan ciudades enteras como Búfalo, y generan condiciones peligrosas por la reducción de la visibilidad y la acumulación de nieve en las estructuras, las que pueden colapsar. En casos extremos se ha declarado el estado de emergencia en la zona.
La explicación de tanta nieve está relacionada con la presencia de los Grandes Lagos y fuertes vientos gélidos que capturan la humedad de estos cuerpos de agua, esto se conoce como "efecto lago de nieve" o "snow lake effect" en inglés.
Aire muy frío sobre aguas más “cálidas”
El efecto está fuertemente influenciado por la diferencia de temperatura entre los lagos y el aire que se desplaza encima de ellos. Una diferencia de 14 °C o más crea el ambiente perfecto para generar las nevadas.
El aire frío se calienta en la superficie del agua y absorbe grandes cantidades de humedad que, al condensar, permite desarrollar grandes nubes que acaban dando lugar a tormentas de nieve.
Esto sucede a menudo a fines del otoño e inicios de invierno, cuando el agua del lago aún está “tibia” por el calor que acumuló durante el verano, mientras el aire frío comienza a descender desde Canadá.
La dirección del viento es otro factor importante
La trayectoria del viento sobre los lagos es importante. Cuanto más viaja el aire gélido sobre la superficie del lago, más humedad se evapora del lago y es absorbida por la atmósfera.
Un viento del oeste perfectamente alineado a lo largo de los 385 kilómetros de longitud del lago Erie provoca nevadas con intensidad de más de 6 pulgadas por hora en Buffalo, esto sucedió en noviembre de 2022.
Las montañas, otro ingrediente clave para producir más nieve
Una vez que la nieve llega a tierra, la elevación contribuye con un efecto adicional elevando más la humedad que provee los lagos, esto genera tasas extras de producción de nieve.
Este mecanismo se denomina “efecto orográfico".
¿Qué podría pasar bajo el efecto del cambio climático?
Algunos expertos estiman que el aumento de las temperaturas en el verano podría intensificar aún más el fenómeno, porque las aguas de los Grandes Lagos estarán más cálidas en invierno. Sin embargo, otro escenario es que la diferencia de temperatura entre los lagos y el aire no sea la suficiente y genera lluvia en vez de nieve.
Son evidentes las implicaciones del efecto lago en la vida cotidiana: carreteras que hay que despejar, escuelas cerradas y las personas en general ajustan su rutina a estas condiciones.