El auge de la ganadería y la desaparición de los grandes herbívoros de Madagascar

En un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Oregón y la Escuela de Clima de Columbia, un nuevo análisis de huesos antiguos de ovejas, cabras y vacas en Madagascar sugiere que la rápida expansión del ganado introducido hace 1200 años coincidió con la pérdida de bosques y la disminución de las poblaciones de grandes herbívoros nativos.

El coautor principal del estudio, Sean Hixon, afirmó que Madagascar ofrece una perspectiva única sobre los ecosistemas extintos y cómo los seres humanos pueden provocar la pérdida de biodiversidad. Hasta el 90 % de las especies de Madagascar solo se encuentran allí, ya que la isla alberga plantas y animales que evolucionaron en aislamiento durante unos 88 millones de años.

¿Cómo se extinguieron los gigantes de la isla?

Los hallazgos del estudio, junto con la evidencia de que los humanos llegaron a Madagascar miles de años antes de la introducción del ganado, sugieren que la caza por sí sola no fue la causa de la extinción de animales como el lémur gigante y otros ejemplares de la megafauna. Sin embargo, el estudio indica que un período más complejo de cambios ecológicos, que incluyó alteraciones en la vegetación, la introducción de animales, el uso de la tierra por parte del ser humano y la variabilidad climática, habría contribuido a la extinción de la megafauna.

“El pasado de Madagascar demuestra lo estrechamente vinculados que pueden estar los medios de subsistencia, el clima, la vegetación y la biodiversidad”, afirmó Leanne Phelps, coautora principal del estudio.

Durante los últimos 5 años, el equipo investigó la mayor colección hasta la fecha de huesos de ganado antiguo procedentes de toda Madagascar para realizar análisis de radiocarbono e isótopos estables.

“Los datos confirman que el ganado se extendió rápidamente por toda la isla hace unos 1.200 años, coincidiendo aproximadamente con la desaparición de animales como las aves elefante y los hipopótamos pigmeos”, dijo Hixon.

Las reconstrucciones paleoclimáticas sugieren que Madagascar experimentó diversos patrones de sequía durante los últimos milenios, lo que desafía las ideas anteriores de que el cambio climático fue el principal impulsor de las extinciones pasadas de la megafauna.

Durante los últimos 1000 años, el ganado que vive en Madagascar ha llegado a depender en gran medida de las gramíneas C4; estas gramíneas realizan bien la fotosíntesis en climas cálidos o secos, a diferencia de las gramíneas C3, que necesitan un clima más frío y húmedo.

“Si bien el ganado podría haber preferido los hábitats húmedos, durante su expansión inicial por la isla supieron aprovechar con éxito los hábitats relativamente secos”, dijo Hixon.

El ganado se propaga rápidamente

Añadió que la documentación más antigua sobre ovejas y ganado vacuno en el interior de la isla, de hace más de un milenio, refleja una rápida expansión del ganado en Madagascar. Los hallazgos del estudio refuerzan la teoría de que, a pesar de que el cambio climático regional se produjo en diferentes momentos en la isla, los grandes herbívoros desaparecieron aproximadamente al mismo tiempo que se introdujeron depredadores como los perros y el ganado. Esto sugiere una relación entre las extinciones pasadas y la abundancia de ganado.

“El siguiente paso es comprender mejor las relaciones causales entre estos cambios humanos y ambientales asociados, cómo variaron esas relaciones en los diversos paisajes de Madagascar y la relevancia práctica de ello para el sustento de unas vidas saludables y la biodiversidad en la actualidad”, dijo Phelps.

La ganadería es una parte importante del sustento de muchas personas en Madagascar, y el contexto histórico del estudio subraya la necesidad inmediata de aumentar el forraje adecuado en los hábitats abiertos existentes y ayudar a prevenir la degradación de los ecosistemas biodiversos restantes en toda la isla.

«Esta base de datos sobre ganado puede contribuir a mejorar la comprensión de las complejas interacciones entre el ganado, las personas, la biodiversidad y los diversos factores ambientales en Madagascar», afirmó. «Esto es fundamental no solo para comprender el cambio ambiental del pasado, sino también para orientar la gestión de la tierra en la actualidad y en el futuro».