El cambio climático provocó incendios forestales en toda Europa en tiempos prehistóricos
¿Qué nos pueden enseñar los incendios forestales del pasado sobre los incendios forestales del futuro? Una nueva investigación que examina polen y esporas antiguas en toda Europa lo averigua.
El cambio climático provocó intensos incendios forestales en toda Europa durante la extinción masiva del final del Triásico (ETME, por sus siglas en inglés), hace 201 millones de años, quemando sabanas de helechos, destruyendo bosques y alterando radicalmente el ecosistema.
El análisis de polen y esporas antiguas oscurecidas, recogidas en toda Europa, sugiere que estos incendios prehistóricos se extendieron a lo largo de miles de kilómetros, desde Luxemburgo hasta Groenlandia.
Explicación de las esporas oscurecidas
Un equipo de investigación internacional, liderado por la Universidad de Utrecht, recolectó muestras de testigos de perforación en toda la zona del ETME, en Alemania, Luxemburgo, Dinamarca y el Reino Unido.
El análisis reveló un oscurecimiento extraordinario del polen y las esporas, incompatible con una simple maduración térmica.
Para averiguar el motivo, los investigadores realizaron experimentos de combustión controlada con esporas de plantas modernas de licopodio. Descubrieron que el oscurecimiento probablemente se debía a incendios con temperaturas de combustión más elevadas, lo que daba como resultado esporas más oscuras.
Esta explicación se ve respaldada por análisis posteriores en los que se recuperaron microcarbón e hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs) pirolíticos de estas rocas, lo que proporciona evidencia de una actividad frecuente y generalizada de incendios forestales en toda Europa durante el ETME.
El Dr. Bas van de Schootbrugge, de la Universidad de Utrecht, afirmó: "Los helechos son plantas verdaderamente extraordinarias que han resistido numerosas crisis a lo largo de la historia de la Tierra, y algunas especies pueden adaptarse a algunos de los entornos más extremos de la actualidad. Se les puede considerar auténticas especies de supervivencia en situaciones de desastre".
Un mundo infernal
Algunas especies de helechos son robustas y capaces de propagarse rápidamente por terrenos alterados; los incendios forestales contribuyen a su rápida y extensa propagación. Si bien los helechos se queman, sus sistemas radiculares subterráneos les permiten regenerarse con rapidez, superando a otras plantas.
Es probable que este efecto haya desempeñado un papel importante en la duración del intervalo entre los brotes de los helechos; las estimaciones sugieren que duró desde 40.000 años hasta quizás 300.000 años.
“Comprender cómo cambió el mundo en el pasado revela procesos fundamentales que podrían volver a ocurrir”, explicó Barry Lomax, profesor de paleobiología vegetal en la Universidad de Nottingham.
“Nuestro escenario para el ETME presenta similitudes con estudios sobre incendios forestales modernos, donde, como resultado de las altas temperaturas, los cambios en el déficit hídrico climático y los cambios en los tipos de vegetación conllevan un aumento del riesgo y la gravedad de los incendios.”
Van de Schootbrugge añadió: "Cuando los helechos se secan, las densas masas actúan como el combustible ideal para provocar incendios forestales masivos. Los helechos, al desbrozar y colonizar el terreno, formaron extensas sabanas, donde algunas especies funcionaban como escaleras de fuego mientras sofocaban a otra vegetación. Los helechos respondieron a las llamas y las alimentaron, provocando repetidos incendios forestales masivos. Un mundo verdaderamente infernal".
“La lección que podemos aprender de esto es que la combinación del cambio climático, la deforestación y la propagación de especies oportunistas puede proporcionar todos los ingredientes para una tormenta perfecta.”
Referencia de la noticia
Hollaar, T.P., et al. (2026). Continental-scale fern savannah wildfires during end-Triassic greenhouse warming.