El derretimiento del hielo está liberando microbios muy activos que podrían alterar las predicciones climáticas
Una nueva revisión de McGill sugiere que algo mucho más pequeño que el calentamiento del aire y el oscurecimiento de los océanos ha estado acelerando silenciosamente el derretimiento del hielo detrás de escena.
Los polos de la Tierra pueden ser lugares distantes y helados donde creemos que no ocurre gran cosa, pero, en realidad, hay mucho movimiento debajo de la superficie, y se vuelve más intenso a medida que hace más calor.
Así lo afirma una nueva revisión internacional dirigida por investigadores de la Universidad McGill, que han reunido evidencia de entornos polares y alpinos de todo el mundo.
Los investigadores descubrieron que los microbios en la criosfera están aumentando a medida que los glaciares, el permafrost y el hielo marino se descongelan. La principal preocupación es que una mayor actividad microbiana implica una mayor descomposición y liberación de carbono, incluyendo gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano.
“Los ecosistemas microbianos de clima frío están preparados para un cambio rápido”, dijo Scott Sugden, coautor del estudio y estudiante de doctorado en el Laboratorio de Microbiología Polar dirigido por el profesor Lyle Whyte.
Sabemos que estos cambios tendrán consecuencias significativas no sólo para el ciclo global del carbono, sino también para las comunidades humanas, la seguridad alimentaria y de ingresos y la liberación de toxinas.
“Sin embargo, estos ecosistemas están cambiando más rápido de lo que se cree”.
¿Por qué el deshielo despierta los microbios?
El equipo sintetizó docenas de estudios de sitios árticos, antárticos, alpinos y subárticos, analizando cómo la temperatura y la disponibilidad de nutrientes dan forma a la actividad microbiana.
En diferentes regiones, observaron dos patrones recurrentes: en ambientes congelados, los microbios se ven limitados tanto por los alimentos como por la temperatura. Una vez que los suelos se descongelan y los nutrientes se mueven con mayor libertad a través de la escorrentía, estas limitaciones se suavizan y los microbios continúan con su trabajo: descomponen la materia orgánica más rápidamente y aceleran el ciclo del carbono.
“Estas dos verdades generales sobre los alimentos y la temperatura surgieron consistentemente en docenas de estudios y docenas de ecosistemas”, dijo Sugden.
Pero no se trata solo de carbono: el estudio señala que el descongelamiento del suelo también puede liberar contaminantes como el mercurio, que luego puede viajar a través de ríos y redes alimentarias mucho más allá de las regiones polares.
Los puntos ciegos de los datos
El otro punto importante es que aún nos estamos poniendo al día. La microbiología polar es un campo joven, y los investigadores afirman que solo disponemos de unas dos décadas de datos de referencia, lo que dificulta las previsiones a largo plazo.
A diferencia de otros campos, donde se puede observar una especie documentada a lo largo de siglos, no tenemos un horizonte temporal tan amplio. Nuestros primeros datos datan de principios de la década del 2000, afirmó Sugden.
Además, la investigación se concentra en lugares de fácil acceso, el trabajo invernal se ve limitado por las duras condiciones y la oscuridad, y los cortos ciclos de financiación pueden implicar que los estudios finalicen antes de que las tendencias se manifiesten. El equipo solicita un seguimiento más coordinado y métodos más económicos y de uso generalizado.
“No podemos exigir millones de dólares para estudiar cada sitio. Pero si eres investigador polar, podrías llevar un termómetro al campo. Estos pequeños y consistentes puntos de datos pueden marcar una gran diferencia”, dijo Christina Davis, coautora e investigadora postdoctoral.
“Más datos de cualquier tipo son buenos datos”, añadió Sugden.
Referencia de la noticia
Current and projected effects of climate change in cryosphere microbial ecosystems, published in Nature Reviews Microbiology, January 2025.