El planeta "asesino" que podría acabar con la vida en la Tierra

Científicos de la Universidad de California han descubierto que un eventual planeta ubicado entre Marte y Júpiter sería capaz de empujar a la Tierra fuera del sistema solar, acabando con toda la vida tal como la conocemos.

El planeta que podría acabar con la vida en la Tierra
Los científicos descubren que un eventual planeta situado entre Marte y Júpiter sería capaz de empujar a la Tierra fuera del sistema solar, acabando con la vida tal y como la conocemos.

Hay grandes misterios sobre el sistema solar que aún no tienen respuesta. Uno de ellos es la enorme distancia “vacía” entre Marte y Júpiter. Parece espacio desperdiciado, varios planetas podrían caber allí pero simplemente no existen.

Otro misterio es la ausencia de planetas de tamaño intermedio. Básicamente existen dos tipos de planetas en el sistema solar, los terrestres y los gigantes gaseosos. El planeta terrestre más grande es la propia Tierra, y el gigante gaseoso más pequeño es Neptuno, que tiene 17 veces el tamaño de la Tierra. No hay término medio".

En otros sistemas estelares hay muchos planetas con masas en este hueco. Los llamamos "Súper-Tierras" - Stephen Kane, UCR.

¿Por qué nuestro sistema solar tiene estas extrañas características? Descubrir esta respuesta podría proporcionar pistas importantes sobre la arquitectura del sistema solar e incluso sobre la evolución de la vida en la Tierra. Así que Stephen Kane, astrofísico de la Universidad de California Riverside (UCR) decidió probar la hipótesis de la existencia de un planeta extra en el sistema solar y descubrió algo intrigante.

El planeta "asesino"

El estudio de Kane involucró simulaciones dinámicas por computadora muy complejas capaces de mostrar las interacciones gravitatorias entre los diferentes planetas del sistema solar. Kane colocó planetas entre Marte y Júpiter con una variedad de masas diferentes y luego observó lo que sucedía con el resto de los planetas.

Júpiter Io
Júpiter es un planeta masivo, y su profunda influencia gravitatoria es capaz de lanzar planetas muy lejos del sistema solar. (imagen: NASA/JHUAPL)

Los resultados fueron desastrosos para el sistema solar. Para entender por qué, debemos recordar que Júpiter es un planeta gigantesco. Tan grande que si sumamos la masa de todos los demás planetas, todavía estamos muy por debajo de la masa total de Júpiter.

Esto hace que su influencia gravitatoria sea muy profunda. Si cualquier objeto celeste perturba a Júpiter aunque sea levemente, todos los demás planetas se verán profundamente afectados.

El planeta ficticio le daría a Júpiter un empujón suficiente para desestabilizar al resto de los planetas - Stephen Kane, UCR.

Dependiendo de la masa y la ubicación de una Super-Tierra ficticia en el sistema solar, su presencia sería suficiente para desestabilizar a Mercurio, Venus y la Tierra misma, arrojándolos fuera del sistema solar.

En algunos casos, el planeta podría incluso provocar la expulsión de Urano y Neptuno. En otros, la súper-Tierra sería capaz de remodelar la órbita de la Tierra, haciéndola inhabitable para nosotros.

Disminuyendo la masa del planeta y posicionándolo en lugares muy específicos, el planeta podría incluso permanecer estable por algún tiempo entre Marte y Júpiter, pero pequeños movimientos en cualquier dirección serían suficientes para provocar un desastre.

El estudio tiene grandes implicaciones para la capacidad de otros sistemas solares para albergar vida. La presencia de planetas similares a Júpiter puede decidir si los planetas vecinos tienen órbitas estables o no.

Es notable darse cuenta cómo el equilibrio entre los planetas del sistema solar es tan delicado y preciso. Todo funciona como los intrincados engranajes de un reloj: cualquier parte más o menos hace que el reloj se rompa. De hecho estamos en un lugar especial en el universo.