El plástico y los corales se están fusionando en las costas japonesas para crear una nueva forma de contaminación
En la isla japonesa de Okinawa, famosa por sus arrecifes de coral, los científicos han descubierto coral muerto al que se ha adherido permanentemente plástico doméstico derretido. Estos llamados "corales de plástico" podrían representar una amenaza a largo plazo para los frágiles hábitats de los arrecifes.
Investigadores han descubierto partículas de colores llamativos entre fragmentos de coral claro en las playas de Okinawa. Lo que inicialmente parecía ser basura plástica común resultó ser, tras un examen más detenido, una inusual combinación de plástico y esqueletos de coral natural. Este material ha sido bautizado como "Plasticorals", que significa "corales de plástico".
Un equipo de investigación del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) y la Universidad de Ryukyu, también en Okinawa, examinó los hallazgos mediante técnicas microscópicas y espectroscópicas. Esto confirmó que polímeros fundidos de plásticos domésticos comunes habían penetrado en los finos poros del coral muerto. El plástico y el coral ya no podían separarse.
Un testimonio de la era de los plásticos
En teoría, todo podría estar relacionado con las hogueras en la playa. Las altas temperaturas pueden derretir los residuos plásticos y permitir que el material penetre en los restos de coral poroso. Por lo tanto, una posible fuente podría ser la basura quemada sin cuidado. Sin embargo, el origen de todas las piezas examinadas aún no está claro.
Los plastiglomerados son mezclas de plástico y materiales naturales que se fusionan al calentarse. Las esferas de plástico representan un tipo especial de estos, ya que el material sintético se une directamente a los esqueletos de coral.
Los sitios se ubican en el norte de Okinawa, incluyendo playas dentro del Parque Nacional Yanbaru, zona protegida. Estos hallazgos demuestran el alcance del impacto de la actividad humana en las estructuras naturales.
Desde la década de 1950, la producción de plástico ha aumentado drásticamente en todo el mundo. Los investigadores ya debaten si los depósitos de plástico serán detectables en estratos geológicos, esencialmente como evidencia de la actividad humana. Para nombrar esta época, ya se ha acuñado el término «plastilina».
Riesgos para los ecosistemas de arrecifes sensibles
El coral triturado cumple funciones importantes en el océano: proporciona a los corales jóvenes una superficie estable para crecer y crea cavidades protectoras para peces pequeños y otros organismos marinos. Si ahora se devuelve el coral de plástico al agua, se podría introducir más contaminación plástica en hábitats ya afectados por el cambio climático o la actividad humana.
Aún no se comprenden del todo las consecuencias específicas de esto. Sin embargo, estudios previos demuestran que las sustancias químicas liberadas por ciertos plásticos pueden afectar la reproducción de los corales. Además, las partículas de plástico también pueden transportar patógenos y transmitirlos a través de la cadena alimentaria.
Se necesitan más estudios para determinar si los orangutanes de plástico liberan realmente estos contaminantes en los arrecifes y qué organismos corren mayor riesgo como consecuencia. Sin embargo, este descubrimiento deja claro que la contaminación por plástico no se limita a los residuos sueltos: puede adherirse permanentemente a los hábitats naturales y alterar su función ecológica.
Referencia de la noticia
Ilechukwu, I., Stoeltje, M., Conn, E., et al. (2026). Introducing plasticoral: A biogenic–plastic agglutinate as an emerging indicator of the Plasticene in Okinawa reef environments. Marine Pollution Bulletin.