El Tyrannosaurus Rex tardaba 40 años en alcanzar su tamaño completo
Los marcadores microscópicos de crecimiento preservados en huesos fósiles sugieren que el depredador continuó ganando masa hasta bien entrada la edad adulta.
En su etapa adulta, el Tyrannosaurus rex se ubicó entre los depredadores terrestres más grandes de la historia de la Tierra, con su inmensa corpulencia sustentada por gruesas patas que le permitían soportar peso. Los registros conservados en el tejido óseo sugieren que esta escala se desarrolló a lo largo de décadas, y que los individuos continuaron ganando masa hasta bien entrada la edad adulta.
Publicado en PeerJ , el estudio examinó marcadores de crecimiento microscópicos en huesos fósiles de 17 especímenes de tiranosaurios y utilizó modelos estadísticos actualizados para reconstruir la trayectoria de crecimiento de la especie.
El tiempo escrito en los huesos
Estos marcadores, conocidos como líneas de crecimiento detenido, se forman a medida que la deposición ósea disminuye durante el estrés estacional o fisiológico. En los animales vivos, suelen corresponder a ciclos anuales, y en los fósiles, proporcionan uno de los pocos registros directos de edad y crecimiento disponibles para los paleontólogos.
Las estimaciones anteriores del crecimiento del T. rex a menudo se basaban en conjuntos de datos más pequeños y asumían que muchas líneas de crecimiento tempranas se perdían a medida que los huesos se expandían y remodelaban con el tiempo.
Al muestrear una gama más amplia de especímenes, incluidos adultos grandes, e identificar líneas de crecimiento preservadas más profundamente dentro de la corteza ósea, la nueva investigación reunió un registro de crecimiento más largo y más detallado que el disponible anteriormente.
Un camino de décadas hacia el tamaño adulto
Al combinar y modelar estadísticamente esos registros, surgió una historia diferente. En lugar de alcanzar su tamaño adulto a principios de los veinte, como sugerían algunas estimaciones anteriores, el T. rex parece haber seguido creciendo hasta los treinta y tantos y, en algunos casos, hasta los cuarenta.
Esta cronología extendida sugiere que una parte sustancial de la población pudo haber estado compuesta por animales que no eran ni jóvenes ni adultos completamente desarrollados. Estos tiranosaurios subadultos habrían diferido notablemente de los individuos maduros en tamaño y fuerza, incluso al acercarse a la edad adulta.
El hallazgo también podría ayudar a explicar por qué los fósiles de tiranosaurios de tamaño mediano son relativamente comunes. En lugar de representar una breve etapa de desarrollo, esos tamaños podrían reflejar una fase prolongada de crecimiento que duró muchos años.
No todos los especímenes se ajustan al patrón
No todos los fósiles se alinearon perfectamente con la curva de crecimiento reconstruida. Dos especímenes más pequeños no se alinearon con el modelo de crecimiento compuesto a nivel estadístico, lo que indica que las historias dentro del Tyrannosaurus no fueron uniformes.
Los autores no interpretan estas diferencias como evidencia definitiva de la existencia de múltiples especies. Aun así, los resultados aportan contexto cuantitativo a los prolongados debates sobre la variación dentro del complejo de especies de Tyrannosaurus rex y subrayan las limitaciones de utilizar únicamente el tamaño para inferir la edad.
Repensando la historia de vida del T. Rex
Una trayectoria de crecimiento más lenta cambia la comprensión de las poblaciones de T. rex . Si los individuos pasaron muchos años aumentando su masa antes de alcanzar su máximo tamaño, es probable que los ecosistemas del Cretácico Superior incluyeran una amplia gama de tiranosaurios en diferentes etapas de desarrollo, no solo adultos y juveniles.
Esta prolongada fase de crecimiento tiene implicaciones para la estructura poblacional y la supervivencia, así como para la frecuencia con la que los animales subadultos se encuentran tanto con presas como con competidores más grandes. El tamaño por sí solo, incluso en una especie estudiada tan detalladamente como el T. rex , se convierte en un indicador potencialmente poco fiable de la edad.
Al ampliar la muestra histológica e integrarla con modelos estadísticos, el estudio profundiza en un aspecto científicamente complejo de la biología de los tiranosaurios. El registro de crecimiento preservado en huesos fósiles rastrea a un animal cuya forma adulta emergió tardíamente, tras décadas de cambios graduales, revelando un depredador moldeado por el tiempo y la escala.