¿Es necesario tener una categoría 6 para ciclones tropicales? ¡Los científicos dicen que sí!

Los ciclones tropicales, también conocidos como huracanes o tifones según la región en la que se forman, son sistemas de baja presión atmosférica asociados a fuertes tormentas. Habitan entre las latitudes 20°S y 20°N y nunca están asociados con un frente frío.

Dependiendo de la velocidad de los vientos, las personas se preparan de diferentes maneras para la llegada del fenómeno. En este caso, existe la escala Saffir-Simpson, creada en 1969 por Herbert Saffir y Robert Simpson, que clasifica los ciclones tropicales en 5 categorías, según la intensidad de los vientos. Se utiliza para estimar el riesgo potencial de daño esperado durante el paso del sistema.

Y en un mundo con calentamiento global, se espera que los ciclones tropicales se vuelvan más intensos. Entonces, según una nueva investigación publicada recientemente, esto significa que puede ser el momento de considerar una categoría 6 en la escala Saffir-Simpson para comunicar mejor la amenaza.

¿Cuáles son las categorías de la escala Saffir-Simpson?

Esta escala es la métrica más utilizada hoy en día para la comunicación pública del nivel de peligrosidad del viento que representa un ciclón tropical. Es utilizado por el Centro Nacional de Huracanes (NHC) de EE. UU. para los huracanes que se forman en las cuencas central y oriental del Pacífico Norte y del Atlántico Norte.

Esta escala (como otras que existen) es abierta, es decir, su categoría final se basa en vientos por encima de un determinado umbral -pero sin límite superior- . La siguiente tabla muestra sus categorías:

Estos valores de la tabla se basan en la velocidad media medida dentro de un minuto de viento máximo sostenido, a una altura de 10 metros.

¿Una nueva categoría 6 en la escala?

¿Pero es realmente necesario añadir una Categoría 6? Según los científicos Michael F. Wehner y James P. Kossin, ¡sí! Wehner es físico, ingeniero nuclear y científico senior de la División de Matemáticas Aplicadas e Investigación Computacional del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en California. Kossin es físico, matemático y profesor del Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de la Universidad de Wisconsin-Madison (UW).

Para ellos, como la escala es abierta y no se extiende más allá de la categoría 5 (252 km/h o más), el nivel de peligro transmitido se mantiene constante, independientemente de hasta qué punto la intensidad supere esos 252 km/h. Y este es un punto débil en la escala, especialmente considerando que el potencial destructivo del viento aumenta exponencialmente. Además, el calentamiento global ha intensificado los ciclones tropicales y se han registrado intensidades muy superiores al umbral de categoría 5.

Luego, sugieren una extrapolación de la escala, proponiendo una hipotética categoría 6 y modificando los valores de la actual categoría 5. De esa forma, quedaría así: Categoría 5: de 252 a 309 km/h; y Categoría 6: por encima de 309 km/h.

Según su análisis, encontraron que cinco tormentas tropicales recientes (que ocurrieron entre 2013 y 2021) ya alcanzaron esta hipotética intensidad de Categoría 6, y creen que se producirán más tormentas de este tipo a medida que el clima continúe calentándose.

Un ejemplo de tormenta tropical que se incluiría en la categoría 6 es el supertifón Haiyan, que devastó Filipinas en noviembre de 2013, con vientos de alrededor de 314 km/h, lo que la convierte en la tormenta más costosa y mortífera del país desde el siglo XIX. Incluso otros investigadores han argumentado anteriormente que Haiyan debería clasificarse como Categoría 6, y que su potencial destructivo excede con creces una tormenta nominal de Categoría 5 en la escala actual.

El otro lado del problema

Sin embargo, para algunos científicos esta nueva categoría no es necesaria, ya que los sistemas actuales de medición del viento aún son imprecisos y la organización de la escala Saffir-Simpson ya es suficiente para representar la gravedad de los sistemas.

Otros también piensan que lo realmente importante es una mejor comunicación de las amenazas que suponen las tormentas. Por ejemplo, el ciclón Jasper, en diciembre de 2023, azotó el norte de Queensland (Australia) con categoría 2, arrojando grandes volúmenes de agua y provocando inundaciones devastadoras. La población criticó al organismo responsable de las alertas por no transmitir plenamente la magnitud de la amenaza. Así que advertencias más específicas pueden ayudar en este sentido. Además, dicen que la pérdida catastrófica de una categoría 5 o una categoría 6 tendría el mismo aspecto: catastrófica.

Referencia de la noticia:

Wehner, M. F.; Kossin, J. P. The growing inadequacy of an open-ended Saffir–Simpson hurricane wind scale in a warming world. Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), 121, 2024.