La Antártida ganó casi 700 mil millones de toneladas de hielo, y la causa es lo último que te imaginarías
La Antártida Oriental acumuló la asombrosa cantidad de 695 mil millones de toneladas de hielo entre 2021 y 2023, lo que revirtió temporalmente años de disminución; y los investigadores afirman que la causa fue algo inesperado, a miles de kilómetros de distancia.
Según datos satelitales, la Antártida ha estado perdiendo hielo a un ritmo promedio de unos 140.500 millones de toneladas anuales durante las últimas dos décadas. Esta es la tendencia a largo plazo, y no es nada buena, dado lo que implica para el aumento del nivel del mar a nivel mundial.
Pero los científicos creen que entre 2021 y 2023 ocurrió algo bastante extraño.
En lugar de perder hielo, el continente lo ganó, y no en pequeña cantidad. Según una investigación reciente, la capa de hielo antártica aumentó su masa en aproximadamente 695 mil millones de toneladas durante ese período, lo que, según los investigadores, representa el mayor aumento jamás observado por las misiones satelitales GRACE.
¿Qué provocó la adición masiva de hielo?
Según el equipo dirigido por el Instituto de Oceanología de la Academia China de Ciencias, la razón de la nueva acumulación de hielo se debió a algo que estaba ocurriendo a miles de kilómetros de distancia, en los trópicos.
En un estudio reciente, los científicos explicaron que una persistente zona de agua inusualmente cálida en una región llamada la piscina cálida tropical, donde el Pacífico occidental se encuentra con el Océano Índico oriental, desencadenó una cadena de cambios atmosféricos que terminaron depositando enormes cantidades de nieve en la Antártida Oriental.
Los investigadores explicaron que el calentamiento global desencadenó lo que se conoce como una cadena de ondas de Rossby: básicamente, un patrón a gran escala de ondas atmosféricas que pueden transmitir cambios meteorológicos a enormes distancias. Esta cadena de ondas se desplazó hacia el sur, en dirección a la Antártida, y reorganizó la circulación atmosférica alrededor del continente, creando una inusual baja presión al sur de Australia y una alta presión a lo largo de la costa oriental de la Antártida.
Ese patrón de presión modificó las rutas que seguía la humedad a través de la atmósfera y, en particular, intensificó el flujo de vapor de agua desde el Océano Índico hacia la Antártida Oriental mediante los llamados ríos atmosféricos. Según los científicos, estos son estrechos corredores de aire que pueden transportar enormes cantidades de humedad a largas distancias.
Un respiro temporal, no una reversión
Cuando toda esa humedad llegó al frío de la Antártida Oriental, cayó en forma de fuertes nevadas en las regiones de la Tierra de la Reina María y la Tierra de Wilkes. Los investigadores realizaron experimentos de circulación atmosférica que confirmaron que el calentamiento tropical estaba provocando directamente tanto los cambios en la circulación como el aumento de las nevadas.
Cabe destacar que el equipo descubrió que solo alrededor del 9 % de las nevadas adicionales podían atribuirse al aumento general de la humedad atmosférica provocado por el calentamiento global. El resto se debió a este fenómeno oceánico tropical específico, que, según los científicos, ocurre aproximadamente una vez cada década.
Si bien la idea de que la Antártida gane hielo suena bastante prometedora, los científicos dejaron claro que esto no cambia el panorama general. La capa de hielo de la Antártida Occidental sigue perdiendo masa, y varios glaciares de la Antártida Oriental siguen siendo vulnerables a la erosión causada por las aguas cálidas del océano, que van desintegrando las plataformas de hielo desde abajo.