La desaparición de los insectos podría desencadenar una crisis en la vida silvestre

Un nuevo estudio revela que los insectos no solo sirven de alimento a la fauna silvestre, sino que también actúan como constructores, limpiadores, parasitarios e incluso como protectores químicos.

La investigación reveló que casi tres cuartas partes de las especies de fauna silvestre terrestre y de agua dulce se alimentan de invertebrados, principalmente insectos, y más de dos quintas partes dependen exclusivamente de ellos.

Desde osos pardos y chimpancés hasta geckos y ranas venenosas, decenas de miles de especies dependen de los insectos para sobrevivir.

Pero la comida es solo el principio. Muchos animales dependen de frutas, semillas y otros alimentos que existen únicamente porque los insectos polinizan las plantas o dispersan las semillas.

Algunos animales salvajes incluso han desarrollado formas extraordinarias de atrapar insectos, como los anfibios y los camaleones con lenguas que lanzan como proyectiles, o las aves que han aprendido a quitar los aguijones de las abejas antes de comérselas.

Los insectos mantienen el funcionamiento de los ecosistemas

Los termiteros y los hormigueros sirven de refugio prefabricado para muchas especies. Los animales utilizan estas estructuras para protegerse de los depredadores, reproducirse o depositar sus huevos. Estos hogares construidos por insectos pueden ser refugios esenciales en entornos hostiles.

Algunos animales, como las ranas venenosas, producen toxinas que los hacen menos atractivos para los depredadores, como las hormigas y los escarabajos de los que se alimentan.

Los insectos también ayudan a reducir el riesgo de enfermedades al descomponer o secar el estiércol, lo que mata a los parásitos.

Los escarabajos protegen a las aves y a los mamíferos de los insectos que pican y de las enfermedades que transmiten, alimentándose de las larvas de las moscas azules y otras plagas.

Algunas especies incluso utilizan los insectos directamente como medicina: los chimpancés aplican insectos a las heridas abiertas, mientras que las aves, los reptiles, los anfibios, los roedores y los primates utilizan hormigas para acicalarse.

También existen relaciones de convivencia extraordinarias. Las polillas viven en nidos de búhos y martines pescadores, donde limpian pelo, plumas y excrementos. Otros viven sobre el lomo de los perezosos, depositando nitrógeno que ayuda al crecimiento de las algas, una fuente de alimento clave para los propios perezosos.

Proteger a los insectos = proteger la biodiversidad

Pero los científicos advierten que la disminución generalizada de las poblaciones de insectos podría alterar todas estas interacciones. El Dr. Rob Cooke, ecólogo sénior del UKCEH, afirmó que las extraordinarias maneras en que los insectos ayudan a otros animales "a menudo se pasan por alto".

"Además de reducir una fuente de alimento esencial, la pérdida de insectos conlleva el riesgo de alterar los ecosistemas, interrumpir la polinización y la dispersión de semillas, debilitar el saneamiento y modificar las numerosas interacciones que ayudan al funcionamiento de los ecosistemas", afirmó.

La investigación fue dirigida por el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido y la Universidad de Binghamton en Estados Unidos, y revisó cerca de 300 artículos científicos publicados en los últimos 75 años.