La fuga de gases de efecto invernadero del permafrost representa un peligro muy real, según investigadores de Leeds

Según investigadores de la Universidad de Leeds, los gases de efecto invernadero se están liberando del permafrost en deshielo a un ritmo mucho mayor de lo que se pensaba.

Pero, ¿a qué velocidad se están escapando estos gases? ¿podría esto acelerar aún más el cambio climático?

Un peligro muy real

El permafrost es suelo que ha permanecido congelado durante un largo período; se encuentra en grandes extensiones, especialmente en el Ártico, y ha servido como una barrera fundamental contra el cambio climático. A nivel mundial, se estima que 1.700 mil millones de toneladas de carbono están atrapadas en el permafrost, lo que equivale aproximadamente al triple de la cantidad que actualmente se encuentra en la atmósfera.

Pero el aumento de las temperaturas está provocando el deshielo del permafrost. Los experimentos realizados por el equipo de Leeds sugieren que esto lo hace entre 25 y 100 veces más permeable, lo que permite que escapen más gases de efecto invernadero, en particular carbono y metano, acelerando el cambio climático y creando un proceso de retroalimentación positiva.

“Actualmente se reconoce ampliamente que el cambio climático está provocando un deshielo significativo del permafrost con una pérdida prevista del 42 % del permafrost en la Región Circumpolar Ártica del Permafrost (ACPR) para 2050”, afirmó el profesor Paul Glover, catedrático de Petrofísica de la Escuela de Ciencias de la Tierra, el Medio Ambiente y la Sostenibilidad de Leeds.

"La liberación de enormes cantidades de carbono almacenadas en suelos previamente congelados, principalmente en el Ártico, representa un peligro muy real, sobre todo porque se sabe que el cambio climático está calentando las regiones árticas cuatro veces más rápido que en otras partes", continuó Glover. "La hipótesis de que el deshielo del permafrost podría liberar suficientes gases de efecto invernadero como para no solo continuar, sino también acelerar el cambio climático, está un paso más cerca de ser confirmada por los resultados que publicamos hoy".

Confirmación diaria

Los investigadores midieron la cantidad de gas en las muestras y cómo los cambios de temperatura afectan el flujo de gases a través del permafrost simulado. Descongelaron muestras desde -18 °C hasta +5 °C y midieron la liberación de gas en cada grado; descubrieron que el mayor cambio de permeabilidad se produjo entre -5 °C y 1 °C.

“Si bien estos resultados son significativos en sí mismos, ya que demuestran cómo estamos empezando a comprender los mecanismos que subyacen a algunos aspectos del cambio climático, también son importantes porque las mediciones solo fueron posibles gracias a la adopción de metodologías desarrolladas previamente para su uso predominantemente por la industria de los combustibles fósiles”, dijo el Dr. Roger Clark, profesor titular de la Escuela de Ciencias de la Tierra, el Medio Ambiente y la Sostenibilidad de Leeds.

Glover afirmó que estos resultados iniciales publicados se confirman diariamente con nuevas mediciones y son especialmente importantes para la liberación de radón en el Ártico, un gas radiactivo cancerígeno que podría suponer un riesgo significativo para la salud de las comunidades del norte.

Referencia de la noticia

Measurement of Gas Fraction and Gas Permeability of Thawing Permafrost Caused by Climate Change, Earth’s Future, March 2026. Glover, P.W.J., et al.