La historia oculta de un asesino de ovejas
Manuscritos antiguos como los Evangelios de York están revelando los 3.500 años de historia del virus de la viruela ovina, ofreciendo a los científicos nuevas pistas sobre las enfermedades del ganado, su evolución y los brotes en toda Europa.
Los Evangelios de York, y otros manuscritos históricos europeos bien conocidos, han demostrado ser cápsulas del tiempo para desvelar los 3.500 años de historia del virus de la viruela ovina (SPPV).
Los científicos pueden extraer ADN de las pieles de animales utilizadas para fabricar el pergamino, y un equipo internacional liderado por el University College Dublin ha proporcionado la primera evidencia genética de cómo esta enfermedad afecta a los rebaños de los agricultores europeos.
¿Qué era este virus?
La viruela ovina es altamente contagiosa y se propaga rápidamente entre los rebaños. Puede causar altas tasas de mortalidad, especialmente en animales jóvenes, y reduce la productividad de la granja al perjudicar la producción de lana, leche y carne.
«Estos genomas nos ayudan a comprender cómo evolucionaron estos patógenos y cómo impactaron en las sociedades del pasado, como el virus de la viruela ovina, que, como demostramos, ha afectado a los rebaños de ovejas euroasiáticos durante al menos tres mil quinientos años».
En el nuevo estudio, el equipo reconstruyó más de 3500 años de evolución de la viruela ovina, identificando la enfermedad en manuscritos antiguos. Entre las obras analizadas se encontraban los Evangelios de York, de 1000 años de antigüedad, uno de los manuscritos iluminados más valiosos del período anglosajón temprano.
En varios casos, se encontró ADN del virus de la viruela ovina en múltiples páginas del mismo manuscrito, lo que demuestra que se habrían utilizado ovejas infectadas para producir estos documentos. Dado que el pergamino utilizado estaba hecho de pieles de animales como vacas, cabras y ovejas, constituye un archivo biológico único, que preserva la salud de los animales en el momento de su muerte.
Uno de los hallazgos más sorprendentes del estudio fue la presencia del virus de la viruela ovina en pergaminos hechos de pieles de vaca y cabra, lo que sugiere que pudo haber habido una infección o contaminación cruzada entre especies durante la elaboración del documento.
“La elaboración de pergaminos se ha considerado un oficio en vías de extinción, pero estamos empezando a comprender cuánto del pasado ha conservado. Este proyecto demuestra que los pergaminos no solo preservan nuestra historia cultural durante cientos de años, sino también el panorama de las enfermedades en nuestro ganado durante la Edad Media”, afirmó el Dr. Kevin G. Daly, profesor asociado de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Alimentación de la UCD.
“Este tipo de descubrimientos fascinantes y sorprendentes solo son posibles cuando investigadores de diversas disciplinas se unen para compartir sus conocimientos y datos: una generosidad y confianza de la que depende la ciencia colaborativa”.
Mediante el estudio de los manuscritos y muestras antiguas de dientes de ovejas de la Edad del Bronce, el estudio demostró que la viruela ovina ha amenazado al ganado durante unos 3700 años. Los dientes pueden conservar evidencia genética de infecciones a lo largo de miles de años, proporcionando un registro importante de brotes pasados.
Encontrar las primeras evidencias
El equipo ha descubierto que la evidencia más antigua del virus de la viruela ovina proviene de restos dentales de antiguos asentamientos pastoriles en la estepa euroasiática. Al comparar las secuencias antiguas con las modernas, estiman que los capripoxvirus (virus de la viruela ovina, virus de la viruela caprina y virus de la dermatosis nodular contagiosa) divergieron hace entre 11.500 y 3.700 años.
Esta cronología coincide con la domesticación de los animales y el traslado de ovejas desde la estepa a Europa.
«En todo el mundo, la gente sigue luchando contra este patógeno; actualmente hay un brote de viruela ovina en Grecia, que está causando grandes pérdidas económicas», declaró Louis L'Hôte. «Los genomas antiguos pueden ayudarnos a comprender cómo evolucionaron estos patógenos que nos afectan hoy en día. Hemos descubierto que, a diferencia del virus de la viruela humana, el genoma del virus de la viruela ovina se mantuvo muy estable durante los últimos milenios».
«Esto podría significar que los cambios genéticos anteriores a este punto fueron cruciales para la evolución del virus de la viruela ovina y su capacidad de infectar a su huésped, lo que podría ayudarnos a combatir el patógeno en el futuro».
Referencia de la noticia
: L’Hôte, L., Sacristán, L., Ferguson, R., Siekmann, A., Rogers, L., Richter, B., Weissenböck, H., Lorke, J., Artemis, L., Lévêque, É., Hark, R., Engel, P., Josephine Webber, M. T., Bennett, M., Rose-Beers, K., Nichols, E., Alegre, M. M., Ramsøe, M., Fiddyment, S., … Daly, K. G.. (2026). 3,500 Years of sheeppox virus evolution inferred from archaeological and codicological genomes..