Láseres espaciales revelan que los océanos han estado subiendo más rápido de lo esperado
El nivel del mar lleva décadas subiendo, pero determinar con exactitud por qué ha sido complicado. Ahora, los investigadores han elaborado un registro de 30 años que muestra que el aumento de la masa oceánica ha sido el factor principal.
El aumento del nivel del mar es una señal climática notoriamente difícil de medir correctamente. La superficie del océano sube por más de una razón, y determinar cuánto se debe al calentamiento del agua o al aumento del agua de deshielo puede causar serios problemas a los científicos.
Ahora, según una nueva investigación dirigida por científicos de la Universidad Politécnica de Hong Kong (PolyU), hay una respuesta más clara.
El equipo ha producido lo que describe como el primer registro altamente preciso de 30 años (1993-2022) del cambio en la masa oceánica global: básicamente, rastrea cuánta agua adicional se ha agregado a los mares a lo largo del tiempo.
Cómo lo midieron los investigadores
Los investigadores, dirigidos por el profesor Jianli Chen y con el Dr. Yufeng Nie como autor principal y correspondiente, utilizaron la medición de distancias por láser satelital (SLR) , es decir, el disparo de pulsos láser entre satélites y estaciones terrestres para medir distancias con extrema precisión. Posteriormente, traducen estos datos en cambios en el campo gravitatorio terrestre, que refleja la masa oceánica.
El SLR ha existido durante años, pero ha estado limitado para esta tarea debido a problemas de resolución: muy pocos satélites y estaciones de seguimiento, órbitas altas y mediciones de gravedad que solo captan patrones amplios.
Entonces, el equipo de PolyU desarrolló un enfoque de modelado avanzado que mejora el detalle espacial incorporando información sobre dónde termina la tierra y comienza el océano.
Casi dos tercios del aumento se debieron al incremento de la masa oceánica
Utilizando ese método, el estudio estima que el nivel global del mar aumentó alrededor de 90 mm entre 1993 y 2022, a una tasa promedio de aproximadamente 3,3 mm por año, y la tasa se ha estado acelerando, afirman los científicos.
Casi dos tercios (60 %) de ese aumento, según afirman, se debieron al aumento de la masa oceánica (más agua añadida), y no solo a la expansión térmica causada por el calentamiento. Y desde aproximadamente 2005, el estudio señala que el aumento de la masa oceánica ha sido el principal factor que impulsa la subida del nivel del mar.
Los investigadores vinculan este aumento de masa principalmente al derretimiento más rápido del hielo terrestre, especialmente en Groenlandia. Durante todo el período de estudio, el derretimiento de las capas de hielo polares y los glaciares de montaña contribuyó a más del 80 % del aumento total de la masa oceánica global, según el análisis.
"En las últimas décadas, el calentamiento climático ha provocado una pérdida acelerada de hielo terrestre, lo que ha desempeñado un papel cada vez más dominante en el aumento global del nivel del mar", dijo el profesor Jianli Chen.
El Dr. Yufeng Nie agregó que la investigación mostró que los cambios en la masa oceánica derivados del análisis del SLR se alinean bien con los cambios totales del nivel del mar observados por los altímetros satelitales, después de tener en cuenta el efecto de la expansión térmica del océano.
"Esto demuestra que la técnica tradicional SLR ahora puede servir como una herramienta novedosa y poderosa para estudios sobre el cambio climático a largo plazo", dijo.
Referencia de la noticia
Barystatic sea level change observed by satellite gravimetry: 1993–2022, published in Proceedings of the National Academy of Sciences, July 2025.