El llanto de los bebés provoca cambios en el comportamiento de los reptiles

Según un estudio publicado en la revista Royal Society, realizado por la Universidad de Saint-Etienne y Lyon, en Francia, y por el Centro de Investigación y Laboratorio Bioacústico ENES, los cocodrilos, reptiles depredadores, se mueven con rapidez y agresividad ante el llanto de los bebés y pueden saber si están realmente angustiados.

Según el equipo de investigación, los cocodrilos están tan en sintonía con los llantos de los bebés humanos y las crías de otros grandes simios que pueden reconocer su sufrimiento mejor que las personas.

Esta conclusión se basa en los cambios de frecuencia, no de tono. Los cocodrilos se acercan rápidamente a los sonidos de bebés humanos angustiados, chimpancés y bonobos (chimpancés pigmeos). Aunque la mayoría de los reptiles parecen querer devorar la fuente del llanto, algunos pueden intentar protegerlos.

Diferentes niveles de angustia provocan cambios en los cocodrilos

Para comprobar la clarividencia en los cocodrilos, los investigadores utilizaron los llantos grabados de 24 bebés homínidos, entre ellos 12 humanos (Homo sapiens), 6 bonobos (Pan paniscus) en cautividad en zoológicos europeos y 6 chimpancés salvajes (Pan troglodytes) que viven en Uganda.

Los bebés bonobos y chimpancés lloraban con distintos niveles de angustia en circunstancias naturales, como durante conflictos con otros simios o cuando estaban lejos de sus madres. Los bebés humanos, en cambio, lloraban durante el baño, en casa con sus padres o durante una vacunación en un centro sanitario.

A continuación, se colocaron 2 grandes altavoces alrededor de cada uno de los cuatro lagos del zoológico Crocoparc en Marruecos. Cada tanque albergaba un grupo de hasta 25 cocodrilos del Nilo (Crocodylus niloticus) adultos, machos y hembras.

Después de que se cerró el parque, los investigadores reprodujeron grabaciones de 30 segundos de los llantos de los niños para cada grupo, con un intervalo de al menos 10 minutos. Los cocodrilos respondieron a los gritos de las tres especies girando la cabeza, nadando hacia el sonido y, a veces, incluso mordiendo los altavoces.

Según Grimault, los cocodrilos son reptiles bastante inmóviles y este experimento mostró la reacción opuesta, porque cuando ponían una grabación de un bebé llorando, y de repente 5 o 7 cocodrilos se levantaban y se movían, era una reacción muy fuerte.

Las reacciones de los cocodrilos fueron más fuertes cuando las grabaciones tenían características acústicas no lineales, es decir, irregularidades sónicas como aspereza vocal o saltos de frecuencia a veces causados por exceder el rango normal de las cuerdas vocales de un animal.

Por otra parte, los humanos evaluamos los niveles de angustia basándonos en el tono del grito, una característica que los cocodrilos parecen ignorar.

Entonces, mientras que los humanos pueden confundir los niveles de angustia de los bebés en especies con gritos naturalmente más agudos , como los bonobos, los cocodrilos no se confundirán tan fácilmente.

Aunque la mayoría de los cocodrilos reaccionaron de forma depredadora a los gritos, uno de ellos pareció mostrar un comportamiento protector. Los investigadores apuntan a que este individuo era una hembra, ya que se posicionó frente al altavoz, como forma de defenderse de otros cocodrilos. En el reino animal, las hembras de cocodrilo suelen defender a sus crías de los machos caníbales.

Es posible que hasta ahora no se haya estudiado científicamente el atractivo del llanto de un bebé para los cocodrilos, pero el efecto general se conoce desde hace mucho tiempo.

Según Grimault, los cazadores europeos en Sri Lanka utilizaron bebés humanos que lloraban para atraer a los cocodrilos a su campo de tiro durante el siglo XIX.