Los gusanos gigantes "bestias del terror" descubiertos en Groenlandia pertenecen a un nuevo grupo fósil de depredadores

Los restos de enormes gusanos descubiertos por los paleontólogos fueron algunos de los primeros depredadores carnívoros que colonizaron las aguas hace más de 500 millones de años.

Hasta ahora, los paleontólogos desconocían la existencia de este linaje de depredadores carnívoros que recorrían la columna de agua y figuraban entre los mayores animales nadadores del Cámbrico temprano. Dominaban la cadena alimentaria y tenían la misma importancia que los tiburones y las focas en los océanos.

Este nuevo grupo de animales fósiles ha sido bautizado como Timorebestia, que en latín significa "bestias del terror". El fósil recién descubierto fue hallado por un equipo de la localidad fosilífera Sirius Passet del Cámbrico Temprano en capas de roca del Cámbrico Inferior (temprano) en el norte de Groenlandia, en la península llamada Peary Land. El nuevo año 2024 empezó con buen pie en el campo de la paleontología con la publicación de sus hallazgos en la revista Science Advances.

Podemos ver restos de esta elusiva "bestia del terror" en los gusanos flecha actuales, que son mucho más pequeños y se alimentan de fitoplancton, y son parientes lejanos. Este grupo parece ser importante para comprender de dónde derivaron los depredadores con mandíbula, desde una perspectiva de historia evolutiva.

El Cámbrico: un ecosistema oceánico en diversificación

En el Cámbrico, muchos depredadores eran formas primitivas de artrópodos, pero evolutivamente los animales se diversificaban y los grupos se ampliaban, lo que en paleontología se conoce como la Explosión Cámbrica.

"Nuestra investigación demuestra que estos antiguos ecosistemas oceánicos eran bastante complejos, con una cadena alimentaria que permitía varios niveles de depredadores", declaró el Dr. Jakob Vinther, de la Escuela de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, en una rueda de prensa en la Universidad de Bristol.

"Tanto los gusanos flecha como el más primitivo Timorebestia eran depredadores nadadores. Por tanto, podemos suponer que, con toda probabilidad, fueron los depredadores que dominaron los océanos antes de que despegaran los artrópodos. Tal vez tuvieron una dinastía de unos 10-15 millones de años antes de que les desbancaran otros grupos más exitosos", afirma Vinther.

¿Qué comerían estos grandes depredadores?

Los científicos observaron el interior del aparato digestivo fosilizado de Timorebestia y hallaron los restos de un artrópodo nadador conocido como Isoxys. También pudieron revelar tejidos de una especie de Timorebestia con una "claridad excepcional" utilizando un microanalizador de sonda de electrones como herramienta de cartografía elemental.

La criatura parecía tener aletas y largas antenas en una cabeza distinta que también presentaba una mandíbula (en lugar de "espinas de agarre"). Con las antenas incluidas, alcanzaban entre 20 y 30 cm de longitud.

El equipo anunció que tiene aún más hallazgos que compartir en el nuevo año, que nos ayudarán a visualizar cómo eran los primeros ecosistemas en el Cámbrico durante esta fase vital de la historia evolutiva biológica de la Tierra.

Los anales del gusano flecha

El descubrimiento de Timorebestia y los resultados de la investigación también aportan implicancias muy importantes para la historia evolutiva de los gusanos flecha y su grupo filo marino Chaetognaths, además de depredadores con mandíbulas similares.

El coautor del trabajo, Luke Parry, de la Universidad de Oxford, comentó: "En la actualidad, los gusanos flecha tienen amenazadoras cerdas en el exterior de la cabeza para atrapar a sus presas, mientras que Timorebestia tiene mandíbulas en el interior de la cabeza".

"Esto es lo que vemos hoy en gusanos microscópicos con mandíbulas: organismos con los que los gusanos flecha compartieron un antepasado hace más de 500 millones de años. Timorebestia y otros fósiles como él proporcionan vínculos entre organismos estrechamente relacionados que hoy parecen muy diferentes."