Preocupante: crece el número de viviendas devastadas por incendios forestales
A pesar de las advertencias, la urbanización sigue avanzando sobre zonas de riesgo de incendios, revela un nuevo estudio.
Los incendios forestales son una amenaza que se potencia debido, entre otras cosas, a condiciones vinculadas al cambio climático, como las sequías y las olas de calor.
A pesar del peligro que representa, cada vez más viviendas se instalan en zonas de riesgo de incendio, lo que aumenta la probabilidad de que sean afectadas por la voracidad del fuego.
Un equipo de investigación encabezado por la Universidad de Wisconsin examinó la ubicación de todos los incendios forestales registrados en Estados Unidos entre 1990 y 2020, y los comparó con la expansión de las viviendas existentes o construidas en las llamadas “áreas de interfaz urbano-forestal” o WUI (Wildland Urban Interface), que son zonas donde las casas están muy cerca de las áreas naturales.
Durante el periodo analizado se constató un aumento del 31% en la extensión de tierras clasificadas como WUI. Y, además, el número de residencias en estas áreas tuvo un aumento del 46%. En la actualidad se contabilizan unos 44 millones de viviendas.
Según revelan los datos, la cantidad de viviendas consumidas por el fuego se ha duplicado en estas tres décadas. Además, sólo en los últimos 12 años, 55.000 hogares fueron afectados por las llamas. La mayoría de ellos se ubicaban en matorrales y pastizales, no cerca de los bosques.
“El número de casas dentro del perímetro de los incendios forestales se ha duplicado desde la década de 1990 debido tanto al crecimiento de la vivienda (47% de las casas expuestas adicionalmente) como al mayor área quemada (53%)”, sostiene el estudio, que se publicó en la revista Science.
Riesgo en aumento
Numerosas investigaciones previas han sugerido que los incendios forestales se están volviendo más frecuentes e intensos, debido a las condiciones más secas asociadas al cambio climático. También, en muchos casos, una mala gestión forestal contribuye a que los daños sean devastadores.
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) advirtió este año que el aumento de los incendios causará problemas que los gobiernos no están preparados para enfrentar, como los impactos en la salud de la contaminación del aire por humo.
El equipo de investigación llama la atención acerca de que, a pesar del incremento en el riesgo, la construcción de nuevas viviendas en áreas WUI parece no detenerse, lo que sugiere que el riesgo de incendios forestales no funciona para desalentar el desarrollo urbanístico.
Según esta perspectiva, entonces, el panorama es preocupante: cada vez más viviendas se verán afectadas por incendios en los próximos años, lo que implicará mayores pérdidas económicas y riesgo de vida para millones de personas.
El trabajo fue realizado por expertos en manejo forestal de la Universidad de Wisconsin, junto a especialistas del Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de EE. UU. y del Centro de Ciencias del Servicio Geológico, Geociencias y Cambio Ambiental de EE.UU. UU.