Según un nuevo estudio, el cambio alimentario impulsó la evolución física de los primeros humanos
Según el estudio, los homínidos sentían gusto por las plantas ricas en carbohidratos mucho antes de tener dientes para comerlas, lo que impulsó su evolución física.
A medida que los primeros homínidos migraron de los bosques africanos a las áreas de pastizales, su necesidad de energía corporal (calorías) los llevó a desarrollar un gusto por las plantas herbáceas, especialmente los cereales y el tejido vegetal rico en almidón escondido bajo tierra en la región.
Y un nuevo estudio realizado por investigadores del Dartmouth College y publicado en la revista Science demuestra que estos homínidos comenzaron a comer estos alimentos incluso antes de tener la dentadura ideal para ello.
Esta es la primera evidencia del registro fósil humano de que los comportamientos beneficiosos para la supervivencia surgen antes de las adaptaciones físicas que los facilitan.
Comer incluso con limitaciones físicas
Los cambios en la dieta y sus correspondientes cambios morfológicos a veces pueden evolucionar de forma sucesiva, en lugar de simultánea, un proceso evolutivo denominado impulso conductual. Esto es lo que demuestra este estudio.
Los investigadores analizaron dientes fosilizados de varias especies de homínidos, empezando por el más lejano Australopithecus afarensis, buscando isótopos de carbono y oxígeno sobrantes del consumo de plantas conocidas como gramíneas (pastos, juncos y ciperáceas).
Con fines de comparación, también analizaron los dientes fosilizados de dos especies de primates extintas que vivieron aproximadamente al mismo tiempo: simios terrestres gigantes similares a los babuinos llamados Theropithecus y pequeños monos comedores de hojas llamados colobines.
Descubrieron que los homínidos consumían estas plantas mucho antes de que sus dientes evolucionaran para masticarlas eficazmente o de que tuvieran sistemas digestivos ideales para comer estas plantas más resistentes. No fue hasta 700.000 años después que la evolución les proporcionó los dientes ideales para esto: muelas más largas.
"(...) hablamos de cambios conductuales y morfológicos como si evolucionaran en sincronía. Pero hemos descubierto que el comportamiento puede ser una fuerza evolutiva por sí mismo, con importantes implicaciones para las trayectorias morfológicas y dietéticas de los homínidos", explicó Luke Fannin, investigador postdoctoral en Dartmouth y autor principal del estudio.
Nathaniel Dominy, uno de los coautores del estudio, también explica que las características químicas halladas en los fósiles son una señal inequívoca del consumo de pasto, independientemente de la morfología del homínido. La necesidad de alimentarse de pastos existentes superaba el desafío físico de masticar y digerir el duro tejido vegetal.
Aunque los dientes de los homínidos se han vuelto cada vez más pequeños, reduciéndose aproximadamente un 5 % cada 1000 años, las muelas han aumentado de tamaño. La transición hacia las gramíneas en la dieta de los homínidos superó esta transición física durante la mayor parte de su historia, afirman los autores del estudio.
Este descubrimiento sugiere que el éxito de los primeros humanos provino de su capacidad de adaptarse a nuevos entornos a pesar de sus limitaciones físicas.
Referencias da noticia
Behavior drives morphological change during human evolution. 31 de julho, 2025. Fannin, et al.
Changes in diet drove physical evolution in early humans. 31 de julho, 2025. Morgan Kelly/Dartmouth College.