Tierra bola de nieve: ¿hizo la sal que el planeta se enfriara aún más hace 700 millones de años y provocó su glaciación?

Durante las fases conocidas como "Tierra Bola de Nieve", se cree que el hielo se extendió por gran parte de la Tierra, posiblemente incluso por todo el planeta. Esta glaciación se ha explicado principalmente por la retroalimentación hielo-albedo: el hielo brillante refleja más luz solar que el agua de mar oscura. Esto reduce las temperaturas y favorece la formación de más hielo.

Ahora, Aksel Samuelsberg y sus colegas de la Universidad Noruega de Tromsø han investigado un proceso adicional. Sus cálculos sugieren que los cristales de sal pueden depositarse sobre hielo marino extremadamente frío, lo que a su vez aclara aún más la superficie e intensifica el enfriamiento.

Cómo la sal aclara el hielo

Todo comienza cuando el agua de mar se congela: el agua se cristaliza, mientras que las sales disueltas se concentran en el líquido restante. A temperaturas suficientemente bajas, pueden formarse cristales de sal. Cuando la capa superior de hielo se convierte directamente en vapor de agua mediante sublimación, la sal queda atrás y puede acumularse en la superficie.

El factor decisivo es la alta reflectividad de estos depósitos. Experimentos de laboratorio previos demostraron que las costras de sal sobre hielo marino muy frío reflejan aproximadamente el 93 % de la luz solar incidente. La nieve fresca refleja alrededor del 83 %, mientras que el hielo marino desnudo en proceso de deshielo refleja aproximadamente el 67 %.

Los investigadores denominan a este proceso retroalimentación sal-albedo. Cuanto más frío hace, más sal puede cristalizar. La superficie se vuelve más clara, absorbe menos radiación y se enfría aún más. Por lo tanto, el estudio, publicado en Climate of the Past, examinó diferentes estados climáticos estables.

Un estado final más frío

Para ello, los científicos consideraron, entre otras cosas, las regiones tropicales con hielo marino expuesto, donde la evaporación podría ser mayor que la nevada. La circulación atmosférica podría transportar el vapor de agua. Si el hielo se sublima, podrían quedar residuos de sal y formar depósitos más grandes.

Como resultado, surgieron dos estados estables de una Tierra bola de nieve: uno con depósitos de sal y otro sin ellos. El estado cubierto de sal era significativamente más frío. Bajo estas condiciones, la transición de un clima cálido y sin hielo generalmente conducía directamente a este estado más frío.

También cabe destacar que el ciclo de retroalimentación podría comenzar incluso por encima de los -36 °C. Según los cálculos, algunas sales comienzan a cristalizar alrededor de los -8 grados, otras alrededor de los -23 grados. Esto significa que la cristalización podría comenzar relativamente pronto durante el proceso de enfriamiento.

Sin embargo, los resultados no explican por qué la Tierra entró en ese estado de glaciación. Según los hallazgos, la sal no sería un desencadenante, sino más bien un amplificador de una glaciación ya iniciada. Además, no está claro si depósitos de sal suficientemente grandes podrían formarse y persistir durante mucho tiempo.

El modelo tampoco tiene en cuenta el movimiento del hielo marino. El hielo procedente de regiones ricas en nieve podría diluir el hielo marino rico en sal Las nubes, el polvo y el viento también podrían atenuar el efecto al cubrir la superficie brillante o redistribuir la sal.

Por lo tanto, el estudio aporta principalmente información adicional sobre la historia climática de la Tierra. Si este efecto se confirma en modelos más amplios, la sal podría transformar una glaciación severa en un estado de helada global estable. Esto permitiría que los mecanismos de retroalimentación conocidos se vieran reforzados por la sal marina, lo que, sin embargo, plantea nuevas preguntas sobre la glaciación global.