Un "gusano zombi", congelado durante 24.000 años en el permafrost siberiano, vuelve a la vida y se reproduce

Un organismo microscópico que vivió hace 24.000 años, en un mundo dominado por mamuts y frío extremo, acaba de "despertar" en un laboratorio de investigación científica.

La criatura, apodada el "gusano zombi", fue revivida por científicos tras permanecer congelada durante miles de años en el permafrost siberiano. Y los sorprendió al lograr reanudar sus funciones biológicas e incluso reproducirse asexualmente en el laboratorio.

Esta información se dio a conocer en un estudio publicado en la revista Current Biology.

Cómo revivió el gusano microscópico

En hábitats naturales permanentemente congelados, como Siberia (una vasta región geográfica que abarca casi todo el norte de Asia), algunos organismos pueden conservarse durante cientos o decenas de miles de años.

El estudio en cuestión informa sobre la supervivencia de un rotífero microscópico, recuperado del permafrost del noreste de Siberia, cuya antigüedad, según la datación por radiocarbono, se sitúa en torno a los 24.000 años. Según el estudio, este es el caso de supervivencia de un rotífero en estado congelado más prolongado del que se tiene constancia.

Y esto fue posible gracias a la criptobiosis, un estado en el que el metabolismo prácticamente cesa, lo que permite a las formas de vida soportar temperaturas extremas, falta de oxígeno y deshidratación .

“Nuestro informe es la evidencia más concreta hasta la fecha de que los animales multicelulares pueden sobrevivir durante decenas de miles de años en criptobiosis, un estado de metabolismo casi completamente interrumpido”, dijo Stas Malavin, coautor del estudio, en una entrevista con la Indian Defence Review.

Las muestras recogidas y analizadas, entre las que se encontró este animal congelado, fueron obtenidas del río Alazeya, en el noreste de Siberia, a una profundidad de 3,5 metros bajo la superficie del suelo.

Este suelo forma parte de una formación geológica conocida como Yedoma, conservada desde el Pleistoceno Superior, un tipo de permafrost rico en hielo y materia orgánica. Y fue precisamente este tipo de suelo el que mantuvo al organismo estable y congelado durante decenas de miles de años.

En el laboratorio, los científicos descongelaron al animal en condiciones estrictamente controladas y observaron que reanudó sus funciones biológicas e incluso logró reproducirse continuamente mediante partenogénesis (un tipo de reproducción asexual).

Mediante marcadores morfológicos y moleculares, identificaron que el animal encontrado pertenece al género Adineta sp.

El estudio también incluye una advertencia

Los autores del estudio también advierten sobre los riesgos. El deshielo del permafrost puede liberar microorganismos antiguos que habían sido aislados previamente, lo que genera preocupación por sus posibles impactos ambientales y biológicos. Afirman que aún no es posible predecir el comportamiento de los organismos antiguos reactivados tras largos periodos de congelación.

Sin embargo, destacan la importancia del trabajo, ya que amplía los límites conocidos de la vida en la Tierra y plantea nuevas preguntas sobre cuánto tiempo pueden permanecer viables los organismos en condiciones extremas de conservación.

Referencias de la noticia

Scientists revive ancient 24,000-year-old ‘zombie worm’ from Arctic ice — then it reproduced. 24 de abril, 2026. Brittany Miller.

A living bdelloid rotifer from 24,000-year-old Arctic permafrost. 07 de junho, 2021. Shmakova, et al.