Descubren que el agua en Marte persistió hasta mucho más tarde de lo pensado

Un equipo internacional de investigadores formado por científicos de la NASA y dirigido por el Imperial College London, ha encontrado signos de que había abundante agua en el cráter bautizado como “Gale” en Marte, mucho después de que se pensaba que el planeta se había vuelto seco e inhóspito.

En investigaciones anteriores se logró conocer que hace miles de millones de años, en esta cuenca de 154 kilómetros de diámetro ubicado al sur del ecuador marciano, el cráter Gale contenía un lago. Luego, el clima en el planeta rojo fue cambiando y se fue secando hasta llegar al polvoriento mundo desértico que conocemos hoy. Sin embargo, este reciente hallazgo da señales que este lago desapareció hace menos tiempo de lo que se creía.

El último gran hallazgo sobre Marte

Los científicos aceptaban que la mayor parte del agua superficial de Marte desapareció a mediados del periodo Hesperian, el cual se extendió entre 3700 y 3000 millones de años.

Recordemos que, el Hesperian es un sistema geológico y un período de tiempo en el planeta Marte caracterizado por una actividad volcánica generalizada e inundaciones catastróficas que excavaron inmensos canales de salida en toda la superficie, se trata de un período de transición de la historia de ese planeta, en el que Marte pasó del mundo más húmedo, y quizás más cálido, al planeta seco, frío y polvoriento que vemos hoy.

Ahora, investigadores del Imperial College de Londres analizaron datos e imágenes tomadas por el rover Curiosity de la NASA, y encontraron allí algunas pistas importantes. Vieron capas deformadas dentro de una arenisca del desierto que, argumentan, solo podrían haberse formado por agua.

Curiosity ha estado explorando el cráter Gale y el flanco norte de su montaña central, llamada Monte Sharp, desde 2012. El cráter alberga una montaña de 5.5 kilómetros de altura que se construyó en capas, primero por los sedimentos entrantes de lagos y ríos y, más tarde, por sedimentos y vientos durante el supuesto período de secado de Marte.

El autor principal del trabajo publicado en Geology, el Dr. Steven Banham, perteneciente al Departamento de Ingeniería y Ciencias de la Tierra del Imperial College de Londres, dijo: "La piedra arenisca reveló que el agua probablemente abundaba más recientemente y durante más tiempo de lo que se pensaba anteriormente, pero ¿mediante qué proceso el agua dejó estas pistas?”

“Esta agua podría haber sido un líquido presurizado, forzado a entrar en el sedimento y deformándolo; congelado, con el proceso repetido de congelamiento y descongelamiento causando la deformación; o salobre y sujeto a grandes cambios de temperatura. Lo que está claro es que detrás de cada una de estas posibles formas de deformar esta arenisca, el agua es el vínculo común", según expresó Banham.

"Cuando los sedimentos son movidos por el agua que fluye en los ríos o por viento, dejan estructuras características que pueden actuar como huellas dactilares de los procesos antiguos que los formaron", explicó el Dr. Banham.

La coautora del estudio, Amelie Roberts, del Imperial College, dijo: “Por lo general, el viento deposita sedimentos de una manera muy regular y predecible. Sorprendentemente, descubrimos que estas capas depositadas por el viento estaban retorcidas en formas extrañas, lo que sugiere que la arena se había deformado poco después de ser depositada. Estas estructuras apuntan a la presencia de agua justo debajo de la superficie.

Implicancias del hallazgo y futura colonización de Marte

Este gran hallazgo nutre nuestra comprensión del clima cambiante de Marte, así como también para dónde buscamos ahora signos de habitabilidad. Para comprender mejor el clima pasado del planeta y su idoneidad para la vida, los investigadores están utilizando el rover Curiosity, buscan pistas en el registro de rocas de Marte, este trabajo forma parte de la misión Mars Science Laboratory de la NASA.

Utilizando la cámara científica principal del Curiosity, llamada instrumento Mastcam, los investigadores recogieron imágenes de las capas de sedimentos del Monte Sharp para encontrar "huellas dactilares" de cómo se formaron las rocas. Observaron rocas que fueron depositadas en este desierto ahora arenoso y encontraron estructuras dentro de esa agua indicada.

A medida que el rover ascendía la montaña, encontró rocas cada vez más jóvenes depositadas en ambientes progresivamente más secos. Finalmente llegó a un depósito de arenisca que cubría la ladera de la montaña, conocido como formación Stimson, la reliquia conservada de un desierto que contenía grandes dunas de arena.

Las imágenes que recopiló revelaron que la formación se depositó después de que se formara el Monte Sharp, durante el período de supuesto secado de Marte. También revelaron que parte de la formación, llamada estructura Feòrachas, contenía características que habían sido claramente influenciadas por el agua.

El descubrimiento de los investigadores tiene implicaciones para futuras misiones de exploración espacial, particularmente en la búsqueda de signos de vida más allá de la Tierra. En Marte, la formación Stimson y areniscas desérticas similares se consideraban anteriormente objetivos menos prometedores a la hora de buscar biofirmas (evidencia de vida primordial pasada) en Marte. Encontrar estas estructuras formadas por agua cambia esa noción.

¿Vida en Marte?

“Determinar si Marte y otros planetas alguna vez fueron capaces de albergar vida ha sido una fuerza impulsora importante para la investigación planetaria durante más de medio siglo. Nuestros hallazgos revelan nuevas vías de exploración, arrojando luz sobre el potencial de Marte para albergar vida y destacando dónde debemos seguir buscando nuevas pistas”, dijo el científico Banham.

No se han encontrado signos de vida en Marte, y el consenso más amplio sugiere que cualquiera que podamos encontrar en el futuro indicaría la vida primordial más primitiva, tal vez tan simple como moléculas autorreplicantes.

"Nuestro hallazgo amplía la línea temporal de agua que persiste en la región que rodea el cráter Gale, por lo que toda la región podría haber sido habitable durante más tiempo de lo que se pensaba anteriormente", expresó Amelie Roberts.