Descubren enorme reserva de agua helada bajo el ecuador de Marte
Representa tanta masa de agua como la que llena el Mar Rojo. Estas reservas, como las polares y de algunos glaciares demuestra que el vecino rojo ha estado cubierto de agua en el pasado.
El hallazgo es realmente relevante, ya que se trata de la mayor cantidad de agua encontrada en Marte. Algunos descubrimientos anteriores habían abierto las dudas sobre lo que ocurría en una parte del planeta rojo. ¿Se trataba de montones de polvo barridos por el viento o capas de hielo? La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha revisitado uno de los rasgos más misteriosos de Marte para esclarecer su composición. Sus hallazgos sugieren la existencia de capas de hielo que se extienden varios kilómetros por debajo del suelo, en el ecuador del planeta.
El hielo bajo la superficie de la Formación Medusae Fossae, en el ecuador de Marte tiene tanta agua que derretirse sería un volumen tal como el que tiene el Mar Rojo en la Tierra. Es la reserva más grande de agua encontrada en el planeta rojo.
Hace más de 15 años, Mars Express estudió la Formación Medusae Fossae (MFF), revelando depósitos masivos de hasta 2,5 km de profundidad. A partir de estas primeras observaciones, no estaba claro de qué estaban hechos los depósitos, pero una nueva investigación tiene ahora una respuesta. Thomas Watters, de la Smithsonian Institution de Estados Unidos, autor principal tanto de la nueva investigación como del estudio inicial de 2007 señaló que "hemos explorado de nuevo el MFF utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, y hemos descubierto que los depósitos son aún más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de espesor".
Watters agregó que "resulta emocionante que las señales de radar coincidan con lo que esperaríamos ver en el hielo estratificado, y que sean similares a las señales que vemos en los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo". Los datos son impactantes: si el hielo encerrado en el MFF se derritiera, cubriría todo el planeta con una capa de agua de 1,5 a 2,7 m de profundidad. Es por ello que se trata de la mayor cantidad de agua jamás encontrada en esta parte de Marte, y suficiente para llenar el Mar Rojo de la Tierra.
Ahora seco, antes un planeta cubierto de agua
El MFF está formado por varios rasgos esculpidos por el viento que miden cientos de kilómetros de diámetro y varios kilómetros de altura. Situadas en el límite entre las tierras altas y bajas de Marte, estas formaciones son posiblemente la mayor fuente de polvo de Marte y uno de los depósitos más extensos del planeta. Al principio, las primeras observaciones de Mars Express mostraron que el MFF era relativamente transparente al radar y de baja densidad, características propias de los depósitos de hielo.
Sin embargo, los científicos no pudieron descartar una posibilidad más seca: que los rasgos sean en realidad gigantescas acumulaciones de polvo, ceniza volcánica o sedimentos arrastrados por el viento. Es aquí donde aparece la importancia de los nuevos datos de radar. Dada su profundidad, si el MFF fuera simplemente un montón gigante de polvo, se esperaría que se compacte por su propio peso, tal como lo explica Andrea Cicchetti, coautor del estudio y miembro del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia.
Por ello, esto crearía algo mucho más denso de lo que realmente se ve con MARSIS. Y cuando se modelizó cómo se comportarían distintos materiales sin hielo, nada reproducía las propiedades del MFF: si o si era necesario el hielo en ese lugar. Aunque Marte parece ahora un mundo árido, la superficie del planeta está llena de indicios de que en su momento hubo abundante agua, como canales fluviales desecados, antiguos lechos oceánicos y lacustres, y valles excavados por el agua.
El agua y las misiones a Marte
Si se confirma que se trata de hielo de agua, algo que aparece ya casi comprobado, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Cualquier depósito de agua antigua sería un objetivo fascinante para la exploración humana o robótica, tal como lo indica Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express y el Orbitador de Gases Traza (TGO) ExoMars de la ESA. La gran pregunta a responder es, ¿hace cuánto tiempo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en aquella época?
A Red Sea on the Red Planet? #MarsExpress has revisited one of #Marss most intriguing features, revealing what seems to be layers of water ice below the dusty surface. If melted, this potential water would be enough to fill Earth's Red Sea, or cover Mars in a layer of pic.twitter.com/o6mBQgwJk8
— ESA Science (@esascience) January 18, 2024
La extensión y ubicación de estos depósitos helados de MFF también los harían potencialmente muy valiosos para nuestra futura exploración de Marte. Las misiones a Marte tendrán que aterrizar cerca del ecuador del planeta, lejos de los casquetes polares ricos en hielo o de los glaciares de alta latitud. Y necesitarán agua como recurso, por lo que encontrar hielo en esta región es casi una necesidad para las misiones humanas al planeta.
Los desafíos por delante
"Por desgracia, estos depósitos de MFF están cubiertos por cientos de metros de polvo, lo que los hace inaccesibles al menos durante las próximas décadas. Sin embargo, cada trozo de hielo que encontremos nos ayudará a hacernos una mejor idea de por dónde ha fluido el agua de Marte en el pasado y dónde puede encontrarse hoy en día", señala Wilson. Mientras que Mars Express cartografía el hielo de agua hasta una profundidad de unos pocos kilómetros, el orbitador marciano TGO proporciona una visión del agua cercana a la superficie.
Este orbitador lleva el instrumento FREND, que cartografía el hidrógeno, que es un indicador de la presencia de hielo, en el último metro del suelo marciano. En 2021, FREND detectó una zona rica en hidrógeno del tamaño de los Países Bajos en los Valles Marineris de Marte, y actualmente está cartografiando la distribución de los depósitos de agua poco profundos en el Planeta Rojo.